Het Amerikaanse commerciële ruimtetuig SpaceShipTwo heeft op donderdag 5 september 2013 met succes een tweede testvlucht uitgevoerd waarbij de raketmotor tot ontbranding werd gebracht. Tijdens deze belangrijke testvlucht doorbrak SpaceShipTwo voor de tweede maal de geluidsmuur.
Na de eerste geslaagde testvlucht eind april 2013 ondernam Virgin Galactic, het bedrijf dat werd opgericht door Richard Branson en commerciële ruimtevluchten verkoopt, nu een tweede belangrijke testvlucht. Deze testvlucht werd uitgevoerd door piloten Mark Stucky en Clint Nichols en vond zoals steeds plaats boven de Mojavewoestijn in Californië. Via een reeks Twitter-berichten en mededelingen op een blog lieten Richard Branson en Virgin Galactic weten dat de geplande hoogte en snelheid tijdens deze vlucht werden bereikt waardoor deze test een succes was.
Net zoals bij de vorige testvlucht werd het SpaceShipTwo ruimtetuig ook ditmaal door middel van een speciaal vliegtuig tot op een hoogte gebracht van 14 kilometer waarna het losgekoppeld werd. Vervolgens werd de raketmotor van SpaceShipTwo, werkend met een vaste brandstof en lachgas, gedurende twintig seconden tot ontbranding gebracht. Hierdoor begaf SpaceShipTwo zich tot op een maximale hoogte van 21 kilometer en bereikte het tuig een maximale snelheid van 1,4 maal de snelheid van het geluid. Tijdens deze testvlucht werden ook de kantelbare vleugels getest die moeten zorgen voor een veilige terugkeer wanneer SpaceShipTwo terugkeert uit de ruimte. Dit kantelbaar systeem zorgt ervoor dat er tijdens de terugkeer genoeg luchtwrijving wordt opgewekt zodat de snelheid kan worden teruggebracht tot een acceptabele waarde. Dit was de eerste maal dat de kantelbare vleugels werden getest tijdens een raketaangedreven testvlucht.
Alles samen was dit al de 29ste maal dat het SpaceShipTwo ruimtetuig werd getest. Virgin Galactic hoopt tegen het einde van dit jaar de eerste suborbitale testvlucht te kunnen uitvoeren. Tijdens deze testvlucht zal SpaceShipTwo zich voor het eerst tot boven de 100 kilometer hoogte begeven. Eenmaal deze hoogte wordt bereikt, zal men aan boord van SpaceShipTwo enkele minuten lang gewichtloosheid ervaren. Indien alle testen positief verlopen, wil Virgin Galactic in 2014 uiteindelijk starten met de eerste commerciële ruimtevluchten. Volgens het commerciële ruimtevaartbedrijf hebben inmiddels al 625 mensen een ticket gekocht voor een korte ruimtevlucht met het SpaceShipTwo ruimtetuig. Tijdens één commerciële ruimtevlucht kunnen zes betalende passagiers en twee piloten plaatsnemen aan boord van SpaceShipTwo. Oorspronkelijk kostte een ticket 200 000 dollar maar na de geslaagde testvlucht in april 2013 werd de kortpsijs van een ticket opgetrokken naar 250 000 dollar. Onder de 625 klanten van Virgin Galactic bevinden zich veel celebrities als Justin Bieber, Leonardo DiCaprio en Paris Hilton.
Onderaan dit artikel kan u een filmpje bekijken van deze tweede belangrijke testvlucht.
