Het Amerikaanse commerciële ruimtetuig SpaceShipTwo heeft op maandag 29 april 2013 met succes een zeer belangrijke testvlucht uitgevoerd. Voor de eerste keer werd tijdens een testvlucht van het nieuwe ruimtetuig de raketmotor tot ontbranding gebracht waardoor SpaceShipTwo zich met een snelheid van 1 500 kilometer per uur tot op een hoogte van 17 kilometer bracht.
De testvlucht begon omstreeks 16u48 Belgische tijd en werd uitgevoerd in de Mojavewoestijn in Californië. SpaceShipTwo werd door zijn moederschip, WhiteKnightTwo, tot op een hoogte gebracht van ongeveer 14 kilometer waarna het kleine commerciële ruimtetuig werd losgemaakt. Vervolgens activeerden de twee piloten aan boord van SpaceShipTwo, Mark Stucky en Mike Alsbury, de hybride raketmotor. Door het ontsteken van de raketmotor klom SpaceShipTwo in zestien seconden tot op een hoogte van bijna 17 kilometer. Dit was de eerste keer dat SpaceShipTwo een supersonische snelheid bereikte (Mach 1,2). Nadat de door Sierra Nevada Corporation gebouwde raketmotor werd uitgezet, landde SpaceShipTwo probleemloos op een landingsbaan van de Mojave Air and Space Port. Eenmaal mensen gaan betalen voor een korte ruimtevlucht met SpaceShipTwo zal de raketmotor ongeveer 80 seconden tot ontbranding worden gebracht zodat het tuig zich tot op een hoogte kan begeven van ongeveer 110 kilometer. De volgende weken en maanden zal men nog meer dergelijke raketvluchten uitvoeren met SpaceShipTwo ter voorbereiding op de eerste echte suborbitale ruimtevlucht. SpaceShipTwo is de grotere versie van het SpaceShipOne ruimtetuig dat in 2004 de Ansari X Prize won door tweemaal een private ruimtevlucht uit te voeren.
Oprichter van Virgin Galactic en miljardair, Sir Richard Branson, liet ondertussen ook weten dat dit de meest belangrijke testvlucht was tot nu toe en dat men klaar is om SpaceShipTwo eind 2013 een eerste maal in de ruimte te brengen. Virgin Galactic wil in de nabije toekomst SpaceShipTwo gebruiken om vanuit New Mexico in de Verenigde Staten mensen tegen betaling gedurende een korte tijd in de ruimte te brengen. Voor een zogeheten 'suborbitale' ruimtevlucht, waarbij men zich enkele minuten in gewichtloze toestand bevindt, betaald men 200 000 dollar. Inmiddels hebben al ongeveer 530 mensen, waaronder veel beroemdheden, een ticket gekocht bij Virgin Galactic. Indien alles verder verloopt zoals voorzien, wil Virgin Galactic in 2014 de eerste 'toeristen' in de ruimte brengen. Branson zelf zal met zijn gezin de allereerste commerciële ruimtevlucht uitvoeren met SpaceShipTwo. Bekijk hieronder de video van de testvlucht!
