Virgin Galactic, het commerciële ruimtevaartbedrijf van de Britse miljardair Richard Branson, heeft op donderdag 13 december 2018 met succes een testvlucht uitgevoerd met zijn ruimtevaartuig SpaceShipTwo. Twee ervaren Amerikaanse testpiloten brachten het SpaceShipTwo raketvliegtuig tot op een hoogte van meer dan 80 kilometer, wat door de Amerikaanse luchtmacht (USAF) wordt als de grens van de ruimte. Voor Virgin Galactic is deze geslaagde testvlucht van groot belang aangezien het bedrijf in nabije toekomst mensen tegen betaling kortstondig in de ruimte wil brengen.
Nadat de twee ervaren testpiloten Mark “Forger” Stucky en Rick “C.J.” Sturckow waren opgestegen vanop de Mojave Air and Space Port in Californië bracht het moederschip het SpaceShipTwo ruimtevaartuig tot op een hoogte van ongeveer 13,1 kilometer. Dit SpaceShipTwo raketvliegtuig kreeg de naam 'VSS Unity' en is het tweede SpaceShipTwo ruimtevaartuig dat wordt gebouwd nadat een testvlucht met de eerste SpaceShipTwo in 2014 fataal afliep. Hierbij kwam de copiloot om het leven en raakte de piloot zwaargewond. Boven de Mojavewoestijn werd de SpaceShipTwo VSS Unity vervolgens losgemaakt van het moederschip en werd de raketmotror van het ruimtevaartuig gedurende 60 seconden lang tot ontbranding gebracht. Eenmaal de raketmotor werd uitgezet, bevond het SpaceShipTwo ruimtevaartuig met de twee testpiloten zich op een hoogte van iets meer dan 82 kilometer en konden zij gedurende enkele minuten ervaren hoe gewichtloosheid voelt. Terwijl de Amerikaanse luchtmacht de grens van de ruimte heeft vastgelegd op een hoogte van 80 kilometer wordt algemeen aanzien dat de ruimte begint op een hoogte van 100 kilometer (Karman Line). Het herbruikbare 18 meter lange ruimtevaartuig begon vervolgens aan zijn terugkeer en dook met een snelheid van meer dan 2,5 keer de snelheid van het geluid terug de atmosfeer van de Aarde in om uiteindelijk veilig terug te landen op de Mojave Air and Space Port. Naar aanleiding van deze geslaagde testvlucht naar de grens van de ruimte onderging de VSS Unity in 2016 al een eerste testvlucht met zijn moederschip waarna in april 2018 de eerste drie testvluchten volgden met de raketmotor waarbij een maximale hoogte werd bereikt van 52 kilometer. Nu het tweede SpaceShipTwo raketvliegtuig voor het eerst de grens van de ruimte heeft bereikt, is een volgende stap in de testfase het simuleren van het gewicht van passagiers tijdens een suborbitale ruimtevlucht.
Eenmaal de testfase van het SpaceShipTwo klaar is, plant Virgin Galactic commerciële ruimtevluchten met dit bijzonder ruimtevaartuig vanuit Spaceport America in New Mexico. Zo wil Virgin Galactic op regelmatige basis zes mensen tegen betaling voor enkele minuten in de ruimte brengen met behulp van het SpaceShipTwo. Volgens Virgin Galactic zouden al meer dan 600 mensen van over de hele wereld een zitje aan boord van een SpaceShipTwo hebben gereserveerd. Al deze mensen betaalden 250 000 dollar voor een zitplaatsje aan boord van SpaceShipTwo. Voor Virgin Galactic en Richard Branson is deze geslaagde testvlucht met de VSS Unity naar de grens van de ruimte dan ook een enorme opsteker voor het project na de fatale testvlucht in 2014. Naast mensen tegen betaling kortstondig in de ruimte brengen, wil Virgin Galactic zijn SpaceShipTwo ook aanbieden voor wetenschappelijk onderzoek. Zo gaat Virgin Galactic samenwerken met de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA voor het in de ruimte brengen van wetenschappelijke experimenten die maar enkele minuten lang moeten worden blootgesteld aan gewichtloosheid.
