Na het succes van het eerste private bemande ruimtevaarttuig SpaceShipOne in 2004 maakte het in datzelfde jaar opgerichte Virgin Galactic plannen bekend voor de ontwikkeling van een eigen commercieel ruimtevaartuig. Virgin Galactic's ruimtetuig kreeg de naam 'SpaceShipTwo' en het ontwerp van dit commerciële ruimtevaartuig werd gebaseerd op dat van SpaceShipOne. Met SpaceShipTwo wil het bedrijf van de Britse miljardair Richard Branson, Virgin Galactic, honderden menen tegen betaling kortstondig in de ruimte brengen. Voor een ticket aan ongeveer 250 000 dollar krijg je dan een unieke vlucht die 2,5 uur duurt en waarbij je dan enkele minuten gewichtloos bent op een maximale hoogte van 90 kilometer. Velen zien in het ontwerp en de toekomstplannen van SpaceShipTwo de start van het echte ruimtetoerisme.
Suborbitale ruimtevlucht
Net als SpaceShipOne wordt ook SpaceShipTwo tot op een lanceerhoogte gebracht van ongeveer vijftien kilometer door middel van een speciaal ontworpen vliegtuig. Dit vliegtuig kreeg de naam 'White Knight Two' en werd ontworpen en gebouwd door Scaled Composites. Binnenin het 18,2 meter lange SpaceShipTwo ruimtevaartuig bevindt zich een cabine die 3,6 meter lang is en een diameter heeft van 2,2 meter. Zowel SpaceShipTwo als White Knight Two zijn allebei dubbel zo groot als hun voorgangers. Eenmaal SpaceShipTwo wordt losgekoppeld van het vliegtuig zal deze zijn RocketMotorTwo raketmotor tot ontbranding brengen waardoor de eindsnelheid tijdens de klim ongeveer 4 000 kilometer per uur zal bedragen. Deze raketmotor maakt gebruik van een vaste brandstof met lachgas als oxidator. Wanneer de raketmotor na enkele minuten opnieuw wordt stopgezet, zullen de zes passagiers en twee piloten zich gedurende enkele minuten in een gewichtloze omgeving bevinden waarna de terugkeer naar de aarde zal ingezet worden. Tijdens zijn maximale hoogte op ongeveer 90 kilometer hoogte zullen de zes passagiers een prachtig zicht hebben op onze planeet door de twaalf raampjes die een diameter hebben van 43 en 33 centimeter.
Het ingenieus ontwerp van de kantelbare vleugels van SpaceShipOne werden ook gebruikt bij de SpaceShipTwo ruimtevaartuigen. Deze kantelbare vleugels zorgen voor voldoende luchtwrijving tijdens de terugkeer in de atmosfeer van de aarde. Op deze manier zal het ruimtetuig niet oververhitten en kan men de snelheid terugbrengen tot normale waarden. Aan boord worden de stoelen van de passagiers gekanteld zodat men minder last heeft van versnellingskrachten. Tijdens dergelijke ruimtevluchten beland het ruimtevaartuig niet in een vaste baan om de aarde maar maakt deze eerder een 'sprong' in de ruimte waarna het ruimtevaartuig meteen terugkeert. Uiteindelijk moet het SpaceShipTwo ruimtevaartuig na elke ruimtevlucht landen als een traditioneel vliegtuig op de ruimtehaven vanwaar het oorspronkelijk vertrokken was. De eerste testvluchten met het SpaceShipTwo ruimtevaartuig vonden steeds plaats op de Mojave ruimtehaven in Californië. Eenmaal Virgin Galactic start met zijn commerciële vluchten zullen deze vertrekken vanop de commerciële ruimtehaven Spaceport America in New Mexico. Deze 212 miljoen dollar dure commerciële ruimtehaven werd speciaal gebouwd als thuisbasis voor bedrijven als Virgin Galactic die commerciële ruimtevluchten aanbieden. Om zoveel mogelijk mensen tegen betaling kortstondig in de ruimte te brengen, wil Virging Galactic dan ook een hele vloot aan SpaceShipTwo ruimtevaartuigen bouwen.
Tegenslagen
Op 26 juli 2007 kende het SpaceShipTwo project een grote tegenslag. Op het Mojave testcentrum vond een explosie plaats bij het vullen van een 4,5 ton zware lachgas tank waardoor drie medewerkers van Scaled Composites om het leven kwamen en enkelen andere ernstig gewond raakten. Hierdoor liep het project ernstige vertraging op waardoor de eerste testvlucht verschoven werd naar eind 2009. Een tweede grote tegenslag vond op 31 oktober 2014 plaats tijdens een belangrijke testvlucht. Het SpaceShipTwo ruimtevaartuig 'VSS Enterprise' crashte iets nadat de raketmotor tot ontbranding werd gebracht. Hierbij kwam de co-piloot om het leven. De piloot kon dankzij zijn schietstoel ontsnappen uit het ruimtetuig maar raakte wel zwaargewond. Het ongeluk gebeurde doordat de 'feathering device', de staartvleugels die tijdens de terugkeer in de atmosfeer 90 graden omhoog klappen, al enkele seconden na het laten ontbranden van de raketmotor opklapte. Deze grote tegenslagen zorgden er steeds voor dat het hele project grote achterstand opliep.
Succesvolle testvluchten
Alvorens een SpaceShipTwo ruimtevaartuig de ruimte ingaat, ondergaat dit eerst tal van tests en testvluchten. Zo wordt er eerst tijdens tal van testvluchten gecontroleerd of alle systemen en onderdelen goed werken alvorens de raketmotor tot ontbranding wordt gebracht. In december 2018 werd voor het eerst een geslaagde ruimtevlucht uitgevoerd met een SpaceShipTwo ruimtevaartuig. Tijdens deze testvlucht bereikten de twee piloten een boord van SpaceShipTwo 'VSS Unity' een maximale hoogte van 82,7 kilometer en een maximale snelheid van Mach 2,9. Enkele maanden later werd in februari 2019 een nieuwe testvlucht uitgevoerd waarbij SpaceShipTwo 'VSS Unity' een maximale hoogte bereikte van 89,9 kilometer. Een derde succesvolle testvlucht werd in mei 2021 uitgevoerd. Tijdens deze testvlucht bereikte SpaceShipTwo 'VSS Unity' een maximale hoogte van 89,2 kilometer. Eén van de twee piloten tijdens alledrie de testvluchten was de gewezen NASA-astronaut Frederick W. Sturckow die eerder viermaal de ruimte inging met Amerikaanse Space Shuttles.
Het SpaceShipTwo ruimtevaartuig (midden) wordt eerst tot op een bepaalde hoogte gebracht
met behulp van het WhiteKnightTwo vliegtuig - Foto: Virgin Galactic
Kostprijs
De prijs van de bouw van één SpaceShipTwo ruimtevaartuig wordt geschat tussen de 30 en 35 miljoen dollar. De ruimtevaartuigen zelf werden zo ontwikkeld dat ze minstens vijftig vluchten per jaar moeten kunnen uitvoeren maar de raketmotor moet wel na elke vlucht worden vervangen. De kostprijs van één raketmotor wordt dan weer geschat op ongeveer 250 000 dollar. In mei 2011 werd de totale kostprijs van de ontwikkeling van het SpaceShipTwo ruimtevaartuig geschat op 400 miljoen dollar. Om uit al deze kosten te komen, hoopt Virgin Galactic zoveel mogelijk zitjes te kunnen verkopen. Officieel heeft Virgin Galactic nog nooit de kostprijs van één zitje bekend gemaakt maar de eerste betalende passagiers zouden ongeveer tussen de 200 000 en 250 000 dollar per vlucht betalen. Voor deze prijs krijg je een vlucht die 2,5 uur duurt en waarbij je maximaal 10 minuten gewichtloos bent. Het bedrijf maakte wel al bekend dat enkele honderden mensen inmiddels al een voorschot hadden betaald voor een zitje aan boord van SpaceShipTwo.
