Na een ruimtereis van zes jaar is een capsule van de Japanse ruimtesonde Hayabusa 2 op zaterdag 5 december 2020 teruggekeerd naar de aarde. De capsule landde in de verlaten woestijn van Australië nadat deze op een afstand van 220 000 kilometer van de aarde was losgemaakt van de Hayabusa 2 ruimtesonde. Aan boord van de kleine capsule bevinden zich bodemstalen van de planetoïde Ryugu die in februari en juli 2019 werden opgevangen door het onbemande ruimtetuig.
De kleine terugkeercapsule van Hayabusa 2 had een diameter van ongeveer 40 centimeter, woog slechts 16 kilogram en werd door het Japanse ruimtevaartagentschap JAXA ontworpen om de hete terugkeer in de atmosfeer van de aarde te kunnen overleven. Na de terugkeer in de atmosfeer met een snelheid van ongeveer 11 kilometer per seconde landde de capsule met een parachute omstreeks 18u30 Belgische tijd in de verlaten woestijn van Australië nabij Woomera. Zodra de parachute werd ontvouwen, begon de kleine capsule een baken uit te zenden zodat Japanse ingenieurs en wetenschappers konden achterhalen waar de capsule exact zou landen. Vervolgens gingen helikopters op zoek naar de capsule waarna deze werd teruggevonden en veilig werd opgeborgen. De capsule zelf, met aan boord de bodemstalen, wordt nu overgebracht naar Japan waar de inhoud zal geanalyseerd worden. Japanse wetenschappers hopen dat er zich aan boord van de kleine capsule enkele milligram aan bodemstalen van de planetoïde bevindt. Het onderzoeken van bodemstalen van de planetoïde Ryugu is voor wetenschappers van zeer groot belang aangezien dit ons veel meer kan leren over het ontstaan van ons zonnestelsel en de vorming van planetoïden en andere hemellichamen. Planetoïden als Ryugu worden aanzien als de oudste objecten in ons zonnestelsel en bevatten dan ook materialen die 4,6 miljard oud zijn. Ryugu is een planetoïde die op 10 mei 1999 ontdekt is door LINEAR en heeft een diameter van ongeveer 900 meter. Dit rotsachtige hemellichaam bevindt hij zich in een baan tussen die van de aarde en de planeet Mars en kruist zo af en toe de baan van de aarde waardoor de ruimtesteen officieel geclassificeerd staat als ‘potentieel gevaarlijk’.
Hayabusa 2 werd op 4 december 2014 in de ruimte gebracht waarna het onbemande ruimtetuig op 27 juni 2018 de planetoïde Ryugu bereikte. In februari 2019 nam Hayabusa 2 voor een eerste maal bodemstalen van Ryugu waarna de ruimtesonde in juli van dat jaar een tweede maal afdaalde naar het oppervlak van de planetoïde. Alvorens de tweede afdaling creëerde Hayabusa 2 eerst een nieuwe krater op de planetoïde met een diameter van tien meter door een 2,5 kilogram zwaar projectiel af te vuren op het oppervlak van het hemellichaam. Vervolgens nam Hayabusa2 in de nieuwe krater stalen van het vrijgekomen bodemmateriaal. Met deze actie hopen Japanse wetenschappers bodemstalen te kunnen onderzoeken die niet werden blootgesteld aan kosmische straling. Naast het opvangen van bodemstalen zette Hayabusa 2 ook drie kleine rovers en een kleine lander uit op de planetoïde. Uiteindelijk liet Hayabusa 2 eind november 2019 de planetoïde Ryugu achter zich toen het ruimtetuig zich op een afstand van 3,6 miljoen kilometer van de aarde bevond waarna de terugkeercapsule op 5 december 2020 terugkeerde naar de aarde. Voor de Hayabusa 2 ruimtesonde eindigt de missie nog niet. Zo wil men de ruimtesonde nog naar twee andere planetoïden sturen waar het in 2026 en 2031 moet bij aankomen (2001 CC21 en 1998 KY26).
