De Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA heeft groen licht gegeven om te starten aan de ontwikkeling van een nieuwe onbemande ruimtesonde die als eerste ooit bodemstalen van de Marsmaan Phobos naar de aarde moet brengen. De Martian Moon eXploration (MMX) missie moet in 2024 van start gaan waarna het ruimtetuig zich in augustus 2025 in een baan om de planeet Mars moet begeven om uiteindelijk te landen op de maan Phobos. Wetenschappers hopen met deze ambitieuze missie meer te leren over de samenstelling en herkomst van de Marsmaan.
De Japanse ruimtevaartorganisatie begon in 2015 al met een studie om bodemstalen te gaan halen op de Marsmaan Phobos waarna het land op zoek ging naar extra partners voor samenwerking. Voor zowel Japan alsook voor andere ruimtevaartnaties en wetenschappers is de studie van de Marsmaan Phobos van groot belang aangezien dit ons meer kan vertellen over het ontstaan van ons zonnestelsel en hemelobjecten als planetoïden. De Marsmaan Phobos heeft een gemiddelde diameter van slechts 22 kilometer en is volgens huidige theorieën een ingevangen planetoïde. Japan heeft de afgelopen jaren veel ervaring opgedaan bij het bezoeken van andere hemellichamen tijdens zogeheten 'sample return missions' aangezien de Aziatische grootmacht in 2003 al een onbemand ruimtetuig stuurde naar de planetoïde Itokawa waar het ruimtevaartuig ook bodemstalen wist van te nemen. Deze bodemstalen keerden uiteindelijk in 2010 terug naar de Aarde. In 2014 lanceerde Japan de Hayabusa 2 ruimtesonde die afgelopen jaar bodemstalen wist te nemen van de planetoïde Ryugu. Deze bodemstalen moeten eind 2020 terugkeren naar de aarde.
Zoals de missie nu is uitgewerkt, moet de Martian Moon eXploration (MMX) ruimtesonde in 2024 in de ruimte gebracht worden met behulp van een Japanse H-3 raket waarna het ruimtevaartuig in augustus 2025 zal aankomen bij de planeet Mars. nadat de ruimtesonde zich in een vaste baan om Mars heeft begeven, zal deze landen op de Marsmaan Phobos om minstens 10 gram aan bodemstalen op te kunnen pikken. Daarnaast zal de Martian Moon eXploration (MMX) ruimtesonde ook een Duits-Franse robotwagen achterlaten op Phobos die het oppervlak van de kleine maan moet verkennen. Na de landing op Phobos zal de Martian Moon eXploration (MMX) ruimtesonde nog enkele scheervluchten maken langs de andere Marsmaan Deimos om uiteindelijk in 2028 Mars achter zich te laten en terug te keren naar de aarde. Indien alles probleemloos verloopt, moeten de opgepikte bodemstalen van Phobos in 2029 terug landen op aarde.
De Martian Moon eXploration (MMS) ruimtesonde zal bestaan uit drie onderdelen. Een propulsiemodule dat het hele gevaarte naar Mars moet brengen en vervolgens terug naar de aarde, een lander die op Phobos moet landen en een ruimtetuig/terugkeercapsule dat de opgepikte bodemstalen veilig en ongeschonden terug naar de aarde moet brengen. Alles samen zal de MMX ruimtesonde een gewicht hebben van ongeveer drie ton. Doordat Phobos zelf te weinig massa en aantrekkingskracht heeft om een ruimtevaartuig rond zich te laten cirkelen, zal men gebruik moeten maken van de 'quasisatelliet' methode waarbij de Japanse ruimtesonde in dezelfde tijd als Phobos om de Zon draait. Op deze manier kan de MMX ruimtesonde de Marsmaan Phobos gedurende lange tijd bestuderen. Aan boord van de Japanse ruimtesonde zal zich ook een door NASA gefinancierd instrument bevinden dat de algemene samenstelling van Phobos zal onderzoeken. Ook Frankrijk zal meewerken aan deze ambitieuze ruimtemissie aangezien het een speciale infrarood camera en spectrometer zal ontwikkelen voor de Martian Moon eXploration missie.
Website MMX missie: http://mmx.isas.jaxa.jp/en/
