Indien alles probleemloos verloopt, moet op dinsdagavond 20 oktober 2020 de Amerikaanse ruimtesonde OSIRIS-REx kleine stukjes ruimterots en gruis 'opzuigen' van de planetoïde Bennu. De afgelopen maanden bracht de OSIRIS-REx ruimtesonde de planetoïde uitgebreid in kaart waarna deze nu op dinsdagavond 20 oktober 2020 (Belgische tijd) zal afdalen tot op enkele meters hoogte boven het oppervlak van de ruimterots. Dit risicovol manoeuvre speelt zich al op een afstand van ongeveer 330 miljoen kilometer van de aarde en verloopt geheel automatisch. Deze belangrijke gebeurtenis is LIVE te volgen via dit artikel!
OSIRIS-REx, wat staat voor 'Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer', werd in 2016 in de ruimte gebracht waarna het onbemande ruimtetuig in december 2018 aankwam bij de planetoïde Bennu. (101955) Bennu is een koolstofhoudende planetoïde uit de Apollogroep die op 11 september 1999 werd ontdekt door het LINEAR-project. Deze planetoïde heeft de vorm van een oblate sferoïde met een diameter van circa 490 meter. Sinds zijn aankomst bij Bennu heeft OSIRIS-REx het hemellichaam uitgebreid onderzocht, gefotografeerd en in kaart gebracht en ging NASA en haar wetenschappers op zoek naar een ideale locatie om stukjes bodemmateriaal mee te nemen. Deze vier locaties die de wetenschappers uiteindelijk hebben gekozen als potentiële locaties werden genoemd naar Engelse vogelbenamingen: Sandpiper, Osprey, Kingfisher en Nightingale. Uiteindelijk koos men voor Nightingale als locatie waar de ruimtesonde bodemstalen moet van 'opzuigen'. Nightingale bevindt zich in een 70 meter grote krater op het noordelijk halfrond van de planetoïde waar meer fijn bodemmateriaal lijkt te liggen dan elders. Op deze locatie is de temperatuur lager dan elders waardoor wetenschappers vermoeden dat het bodemmateriaal hierdoor beter bewaard is gebleven. Helemaal veilig voor OSIRIS-Rex is de locatie Nightingale niet aangezien zich in de buurt een huizenhoge rotsbok bevindt die de naam 'Mount Doom' kreeg. Als backup locatie werd Osprey gekozen.
Het onbemande ruimtetuig moet in de nacht van dinsdag 20 op woensdag 21 oktober omstreeks 00u12 Belgische tijd tot op enkele meters boven het oppervlak van de planetoïde afdalen waarna men een soort van 'stofzuigerslang' zal laten zakken die het oppervlak van Bennu ongeveer tien seconden zal aanraken. De ruimtesonde zal op 20 oktober omstreeks 20u50 Belgische tijd starten met het afdalen naar het oppervlak van de planetoïde. NASA hoopt op deze manier ongeveer 60 gram aan bodemmateriaal te kunnen 'opzuigen' waarna dit in een speciale capsule zal worden bevestigd. Aan boord van de speciale capsule is er plaats voor twee kilogram aan bodemmonsters. Pas in 2021 zal OSIRIS-Rex de planetoïde Bennu verlaten waarna een speciale capsule, met aan boord de bodemmonsters, in september 2023 terug moet landen op Aarde. Voor de Verenigde Staten is dit de eerste maal dat ze oppervlaktemateriaal van een planetoïde gaan ophalen. Japan slaagde hier eerder al tweemaal in met de ruimtesondes Hayabusa en Hayabusa 2. Dit ambitieuze Amerikaanse project maakt deel uit van NASA's New Frontiers programma waartoe ook de New Horizons en Juno ruimtemissies toe behoren. De 800 miljoen dollar dure OSIRIS-REx missie moet wetenschappers meer leren over het ontstaan van het zonnestelsel, planeetvorming en de oorsprong van organische verbindingen die tot het ontstaan van leven kunnen leiden.
