Op maandag 19 april 2021 is NASA's helikopter Ingenuity voor het eerst opgestegen vanop het Marsoppervlak. Omstreeks 12u45 Belgische tijd ontving NASA de data waarmee werd bevestigd dat de 1,8 kilogram zware helikopter met succes zijn eerste testvlucht had uitgevoerd boven de Jezero krater op Mars. Meteen daarna ontving NASA ook beelden afkomstig van de Marsrover Perseverance waarop duidelijk te zien is dat de kleine helikopter boven het Marsoppervlak vloog. Voor het eerst in de geschiedenis van de mensheid vloog een helikoptertje over het oppervlak van een andere planeet.
De datum waarop NASA de eerste testvlucht van deze kleine onbemande helikopter wou uitvoeren, werd niet zomaar gekozen. Zo is het dit jaar 118 jaar geleden dat de Amerikaanse Wright Brothers hun historische vlucht maakten met hun Kitty Hawk en is het in april van dit jaar ook exact 60 jaar geleden dat 's werelds eerste mens, Joeri Gagarin, de ruimte inging. NASA wou aan deze historische data nu een vervolg maken door voor de eerste maal een door de mens gebouwd gemotoriseerd tuigje te laten vliegen boven het oppervlak van een ander hemellichaam. Hier is men dus op 19 april 2021 in geslaagd! Normaal had de eerste testvlucht vorige week moeten plaatsvinden maar als gevolg van een technisch probleem werd de eerste vlucht verplaatst naar maandag 19 april 2021. Ingenuity maakt deel uit van proefproject waarmee men de technologie achter het vliegen op andere hemellichamen wil demonstreren en testen zodat dit in de toekomst kan gebruikt worden tijdens onbemande en bemande ruimtemissies. Zo kan het inzetten van drones bij de verkenning van andere hemellichamen heel wat meer wetenschappelijke data opleveren en kan men op deze manier ook hemellichamen bestuderen met een grillig en gevaarlijk oppervlak. Tijdens de eerste testvlucht op 19 april 2021 vloog Ingenuity niet hoger dan enkele meters en dit gedurende enkele seconden waarna het kleine tuigje gecontroleerd terug landde op dezelfde plek. Met deze historische testvlucht werd bewezen dat het kleine helikoptertje autonoom kan vliegen en veilig terug kan landen.
Of deze testvlucht zou slagen, was echter nog niet zeker aangezien de lucht op Mars zo dun is als die op 35 kilometer hoogte op aarde. Om dit probleem te overwinnen, moesten de rotoren van Ingenuity tussen de 2 000 en 3 000 toeren per minuut draaien, op aarde zouden 300 tot 500 omwentelingen per minuut al genoeg zijn. Om op Mars toch te kunnen vliegen, werd Ingenuity uitgerust met twee grote wieken die elk 1,2 meter lang zijn en in tegenovergestelde zin draaien. Een ander groot vraagteken voor het team dat Ingenuity heeft gebouwd, was of de kleine helikopter de koude nachten op Mars wel zou overleven. Zo kan het 's nachts op Mars tot 90 graden onder nul gaan waardoor de kans bestond dat de technologie aan boord van de Ingenuity dit niet zou overleven indien de kleine helikopter zich niet zou kunnen 'verwarmen'. Tijdens volgende testvluchten wil men de kleine helikopter op Mars hoger en verder laten vliegen. Doordat de kleine helikopter is uitgerust met een camera verwacht NASA dat deze testvluchten ook prachtige beelden zullen opleveren.
De schaduw op het Marsoppervlak van de kleine helikopter Ingenuity tijdens zijn eerste historische vlucht - Foto: NASA/JPL
