Nadat de Frans-Duitse lander MASCOT op 3 oktober 2018 werd losgemaakt van de Japanse ruimtesonde Hayabusa 2 begaf het kleine tuigje zich naar het oppervlak van de planetoïde Ryugu. Ongeveer twintig minuten later stond de MASCOT lander met succes op het oppervlak van Ryugu waarna het tuigje begon aan zijn wetenschappelijke missie. Op dat moment bevond de planetoïde Ryugu zich 325 miljoen van de Aarde. Terwijl de oorspronkelijke levensduur van de MASCOT lander geschat werd op zestien uur bleef het kleine tuigje zeventien uur operationeel. Gedurende deze periode verzamelde de lander tal van gegevens over de 900 meter grote planetoïde die wetenschappers meer moeten leren over de samenstelling en de geschiedenis van dit hemellichaam.
De Frans-Duits Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) lander heeft de vorm van een kubus en heeft een totaal gewicht van tien kilogram. Met een gewicht van 450 gram is de structuur van dit instrument extreem licht. Binnenin de dertig centimeter grote MASCOT is er plaats voor drie kilogram aan wetenschappelijke lading en bevinden zich vier wetenschappelijke instrumenten: een Wide Angle Camera en een Radiometer die werden ontwikkeld door het Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt (DLR), een Magnetometer die werd ontwikkeld door TU Braunschweig en een Infrared Microscope die werd ontwikkeld door het Franse Centre National d’Etudes Spatiales (CNES). Wat MASCOT echt uniek maakte, was dat deze ‘wetenschappelijke doos’ zich ook kon verplaatsen op het oppervlak van de planetoïde doordat deze werd uitgerust met een speciaal mechanisme waardoor de kleine lander kon ‘springen’. Zo voorzag de vluchtleiding dat MASCOT zich gedurende zijn operationele levensduur van zestien uur minimum tweemaal kon verplaatsen over een afstand van enkele tientallen meters. De levensduur van MASCOT stond gelijk aan tweemaal een dag/nacht cyclus van de planetoïde. Uiteindelijk bleef MASCOT een uur extra operationeel waardoor er extra data kon worden verzameld. Alles samen heeft de Frans-Duitse lander drie verschillende locaties bezocht op het oppervlak van de planetoïde Ryugu en stuurde het tuigje net voor het einde van zijn levensduur alle data door naar de Japanse Hayabusa 2 ruimtesonde die momenteel in baan om de planetoïde cirkelt. Ondertussen ontving men op Aarde al de eerste foto's die door MASCOT werd gemaakt tijdens zijn afdaling naar de planetoïde. Terwijl de ontwikkeling van MASCOT in handen was van de Duitse ruimtevaartorganisatie DLR, was de Franse ruimtevaartorganisatie CNES verantwoordelijk voor de energie- en communicatiesystemen van dit instrument. Wetenschappers hopen met de data afkomstig van de kleine MASCOT lander meer te kunnen leren over de chemische samenstelling van deze planetoïde en over de vroege geschiedenis van ons zonnestelsel. Eind september 2018 landde er ook al twee kleine Japanse tuigjes op het oppervlak van Ryugu (MINERVA-II1A en MINERVA-II1B) die elk 1,5 kilogram wegen en zich eveneens kunnen verplaatsen op het oppervlak van de planetoïde. De in december 2014 gelanceerde ruimtesonde Hayabusa 2 moet eind 2020 terug naar de Aarde keren met aan boord bodemstalen van Ryugu.
De planetoïde Ryugu - Foto: DLR/CNES/MASCOT
