In november 1984 was het terug de beurt aan het ruimteveer Discovery om een ruimtevlucht uit te voeren. Dit was de veertiende ruimtemissie met een Amerikaanse Space Shuttle en de tweede vlucht van het ruimteveer Discovery. Nog geen maand nadat het ruimteveer Challenger na een 8 dagen durende vlucht geland was, ging de volgende missie al van start. Aan boord van de Discovery bevonden zich vijf astronauten die als belangrijkste doel hadden twee communicatiesatellieten uit te zetten in een baan om de Aarde. Tijdens deze missie zou men ook twee andere kunstmanen opnieuw opvangen en meenemen naar de Aarde. Deze satellieten warenl eerder al uitgezet maar in een verkeerde baan om de Aarde terechtgekomen. Na bijna acht dagen in de ruimte te zijn geweest, landde het ruimteveer Discovery op 16 november 1984 terug op het Kennedy Space Center in Florida.
Crew info
Drie van de vijf bemanningsleden die deel uitmaakten van de STS-51-A crew waren, evenals het ruimteveer zelf, al eerder een keer in de ruimte geweest. Gezagvoerder Frederick Hauck ging in 1983 al tijdens de STS-7 missie de ruimte in. De missiespecialisten Dale Gardner en Joseph. P. Allen maakten tijdens de STS-8 en STS-5 missies al eens deel uit van een Space Shuttle crew. Voor de overige twee bemanningsleden, piloot David M. Walker en missiespecialist Anna Fisher werd de STS-51-A hun eerste ruimte-ervaring. De ervaren militaire testpiloot David Walker ging na deze missie in de periode 1989-1995 nog eens drie maal de ruimte in tijdens de STS-30, STS-53 en STS-69 missies. Fisher werd tijdens deze STS-51-A missie de eerste Amerikaanse moeder in de ruimte.
De STS-51-A bemanning - Foto: NASA
Lancering en missie
Na slechts één dag uitgesteld te zijn, vertrok op 8 november 1984 het ruimteveer Discovery vanop het lanceercomplex 39A van het Kennedy Space Center. Het doel van de missie was om eerst twee communicatiesatellieten uit te zetten om daarna twee andere kunstmanen terug op te vangen waarna deze terug naar de Aarde moesten gebracht worden. Deze twee satellieten waren niet in een goede baan rond de Aarde terechtgekomen vanwege een technisch probleem met de motor. Het was de eerste keer in de geschiedenis van de ruimtevaart dat er satellieten die zich in de ruimte bevonden, opnieuw mee naar de Aarde gebracht werden. Op de tweede dag van de missie werd de Canadese communicatiesatelliet Anik D2 uitgezet waarna op dag 3 de SYNCOM IV-I kunstmaan volgde. Hierna begon het ruimteveer aan een aantal baanmanoeuvres om in een goede positie te komen zodat het ruimteveer in de buurt kwam van de andere twee satellieten. De twee op te vangen kunstmanen werden eerder al in een lagere baan om de Aarde gebracht. Op dag 5 werd als eerste de satelliet PALAPA B-2 met succes opgevangen en in het vrachtruim van het ruimteveer ondergebracht. De missiespecialisten Allen en Gardner voerden hiervoor een Extra Vehicular Activity (ruimtewandeling) uit. Tijdens deze ruimtewandeling maakten zij gebruik van het Stinger werktuig waarmee de astronauten de satelliet konden vastgrijpen. Binnenin het ruimteveer bediende astronaut Fisher de robotarm van de Discovery om de kunstmaan op te vangen. Dit lukte helaas niet waardoor de twee astronauten buiten het ruimteveer de satelliet dan maar zelf opborgden in het ruimteveer. De volgende dag werd op dezelfde manier de Westar 6 satelliet in het laadruim van de Discovery ondergebracht en voerden Allen en Gardner opnieuw een ruimtewandeling uit. Tot 1994 was dit de laatste maal dat astronauten tijdens een ruimtewandeling niet vasthingen aan het ruimteveer en gebruik maakten van de Manned Maneuvering Unit (MMU). Hierna werden alle ruimtewandelingen uitgevoerd terwijl de astronauten zichzelf steeds vastmaakten aan de Space Shuttle, om wegzweven te voorkomen. Aan boord van het ruimteveer Discovery bevond zich ook het Diffused Mixing of Organic Solutions (DMOS) experiment dat met succes werd uitgevoerd door de crew in opdracht van het bedrijf 3M. Op 16 november kwam de missie ten einde toen het ruimteveer Discovery na 7 dagen, 23 uur en 45 minuten terug landde op Runway 15 op het Kennedy Space Center in Florida. Toen het ruimteveer terugkeerde naar de Aarde, had het met zijn twee opgevangen kunstmanen een gewicht van 94 120 ton.
Astronaut Gardner vangt de Westar 6 satelliet op - Foto: NASA
Cijfers en overzicht
- 14de bemande Amerikaanse Space Shuttle missie
- Aantal astronauten: 5
- Duur missie: 7 dagen, 23 uur
- Aantal omwentelingen: 126
- Baan coördinaten: 240 x 251 kilometer
- Hellingshoek van de baan: 28,5°
- Afgelegde afstand: 5 293 786 kilometer
