In januari 1986 vond de 24ste Space Shuttle missie plaats. Het was meer dan 2 jaar geleden dat het ruimteveer Columbia nog eens de ruimte inging. Deze STS-61-C ruimtevlucht werd na de missie door de pers omschreven als "Mission Impossible" aangezien er acht pogingen nodig waren om de Columbia in de ruimte te krijgen. Aan boord bevonden zich zeven bemanningsleden, waaronder de eerste ruimtevaarder van Costa Rica evenals de tweede Amerikaanse senator. In het vrachtruim van het ruimteveer bevond zich een communicatiesatelliet die in een baan om de Aarde moest uitgezet worden. Nadat de lancering enkele malen was uitgesteld, werd de Columbia uiteindelijk op 12 januari 1986 gelanceerd vanop het Kennedy Space Center. Tien dagen nadat de Columbia opnieuw geland was op de Edwards Air Force Base explodeerde het ruimteveer Challenger tijdens de lancering waarbij zeven astronauten om het leven kwamen. Hierdoor zou het twee en een half jaar duren voordat er weer een Space Shuttle de ruimte zou ingaan.
Crew info
Gezagvoerder van de STS-61-C missie was Robert Gibson. Voor Gibson was dit zijn twee missie nadat hij in 1984 piloot was geweest tijdens de STS-41-B missie. Na deze vlucht zou Gibson nog eens driemaal de ruimte ingaan tijdens de STS-27, STS-47 en STS-71 ruimtemissies. In de cockpit werd Gibson bijgestaan door piloot Charles Bolden. Ook hij maakte hierna nog 3 vluchten en werd in 2009 directeur van het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA. Een dek lager bevonden zich drie zogenaamde Mission Specialists. Voor missiespecialist Franklin Chang-Diaz was dit zijn eerste ruimtevlucht en voor Steven Hawley en George Nelson was dit hun tweede lancering. na deze STS-61-C missie ging Chang-Diaz nog eens zesmaal de ruimte in. Aan boord van het ruimteveer Columbia bevonden er zich tijdens deze missie ook twee Payload Specialists (Robert Cenker en Bill Nelson). Bill Nelson was de tweede Amerikaanse senator die de ruimte inging en Robert Cenker maakte deel uit van de STS-61-C bemanning als vrachtspecialist in opdracht van RCA Electronics.
De STS-61-C bemanning - Foto: NASA
Lancering en missie
Oorspronkelijk was de lancering voorzien voor 18 december 1985 maar door een technisch probleem met het ruimteveer werd de lancering met een dag uitgesteld. De volgende dag werd veertien seconden voor de lancering opnieuw een probleem ontdekt waardoor de start van deze missie werd verplaatst naar 6 januari. Op 7 januari werd opnieuw een poging gewaagd om het ruimteveer te lanceren maar vanwege het slechte weer op de noodlandingsplaatsen werd de start van de STS-61-C missie opnieuw afgeblazen. Nadat op 9 januari, vanwege een ventiel in de hoofdmotor, en 10 januari, vanwege hevige regen, de lancering voor de zoveelste keer uitgesteld werd vertrok het ruimteveer Columbia uiteindelijk op 12 januari 1986. Acht minuten later bevond de bemanning zich in een baan rond Aarde op een hoogte van 393 kilometer. De belangrijkste taak van de crew was het uitzetten van de Satcom Ku-1 communicatiesatelliet. De Satcom Ku-1 kunstmaan werd met succes uitgezet waarna deze zich tot in een geostationaire baan om de Aarde bracht. Aan boord van het ruimteveer bevonden zich ook een hele reeks kleine experimenten. Zo bevonden er zich dertien GAS containers in het vrachtruim van de Columbia met daarin wetenschappelijke experimenten op vlak van materiaalonderzoek, chemische reacties, astronomie en atmosferisch onderzoek. Op het Hitchiker G-1 platform in het vrachtruim bevonden zich ook nog eens drie experimenten en de bemanning voerde ook drie experimenten uit in het kader van het Shuttle Student Involvement Program. Astronaut Nelson slaagde er niet in het Comet Halley Active Monitoring Program experiment uit te voeren omwille van technische problemen met de camera. Net zoals bij de lancering doken er ook tijdens de terugkeer van de Columbia vele onverwachte problemen op. De eerste landingspoging op 16 januari, één dag eerder dan gepland, mislukte vanwege slecht weer. Omdat men het ruimteveer Columbia graag in Florida wilde laten landen (om zo kostbare tijd te besparen met het vervoer) werd de landing een dag uitgesteld. Ook dit viel in het water aangezien het slechte weer nog steeds niet verdwenen was waardoor de Columbia op 18 januari 1986 landen moest landen op de Edwards Air Force Base in Californië. De missie had in totaal 6 dagen en twee uur geduurd en dit was de korste Amerikaanse ruimtemissie die werd uitgevoerd door zeven ruimtevaarders. Het ruimteveer Columbia werd naar Florida overgevlogen waarna het werd voorbereid op de volgende missie, wat echter nog lang zou duren vanwege het Challenger ongeval.
De Satcom Ku-1 communicatiesatelliet wordt uitgezet in een baan om de Aarde - Foto: NASA
Cijfers en overzicht
- 24ste bemande Amerikaanse Space Shuttle missie
- Aantal astronauten: 7
- Duur missie: 6 dagen, 2 uur
- Aantal omwentelingen: 98
- Hellingshoek van de baan: 28,5°
- Afgelegde afstand: 4 069 481 kilometer
