Op zondag 24 september 2023 zijn bodemstalen van de planetoïde 101955 Bennu met een snelheid van ongeveer 40 000 kilometer per uur teruggekeerd naar de aarde nadat ze in 2020 werden opgepikt door de OSIRIS-REx ruimtesonde. De capsule met daarin de interplanetaire bodemstalen landde met een parachute veilig in de woestijn van de Amerikaanse staat Utah nadat de capsule eerder werd losgemaakt van de OSIRIS-REx ruimtesonde. De opgevangen bodemstalen zijn vermoedelijk 4,5 miljard jaar oud en moeten ons meer leren over het onstaan van ons zonnestelsel en onze planeet.
De Amerikaanse OSIRIS-REx ruimtesonde (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Apophis Explorer) werd in 2016 gelanceerd en kwam in december 2018 aan bij de planetoïde 101955 Bennu. Het onbemande ruimtevaartuig had bij zijn lancering een gewicht van 2,1 ton en werd uitgerust met zes wetenschappelijke instrumenten waaronder verschillende camera's. De planetoïde 101955 Bennu is maar liefst 4,5 miljard oud en heeft een diameter van 500 meter. Nadat OSIRIS-REx twee jaar lang de ruimterots van nabij had bestudeerd en in beeld had gebracht, maakte het ruimtetuig op 20 oktober 2020 een kortstondige landing op het oppervlak van de planetoïde waarbij bodemstalen van het hemellichaam werden opgepikt en in een speciale container werden bewaard. In mei 2021 verliet OSIRIS-REx uiteindelijk de planetoïde Bennu en begon het ruimtetuig aan een twee jaar durende reis terug naar de aarde. Uiteindelijk werd de container met daarin de bodemstalen in een kleine terugkeercapsule losgekoppeld van de ruimtesonde en landde de capsule op 24 september 2023 terug op aarde op het Utah Test and Training Range. Voor de ruimtesonde OSIRIS-REx is de missie nog niet gedaan. Zo krijgt ruimtevaartuig een tweede leven onder de naam 'OSIRIS-APEX' en is deze nu op weg naar de planetoïde 99942 Apophis waar de ruimtesonde in 2029 moet bij aankomen.
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie verwacht dat er ongeveer 250 gram aan bodemstalen, dat bestaat uit steentjes en gruis, van de planetoïde Bennu werden opgepikt door OSIRIS-REx. De volgende dagen en weken zullen wetenschappers van NASA's Astromaterials Research and Exploration Science Directorate (ARES) en het Japanse Extraterrestrial Sample Curation Center deze bodemstalen uitvoerig onderzoeken en analyseren om op deze manier meer te weten te komen over de beginjaren van ons zonnestelsel. De planetoïde Bennu is oeroud en voor wetenschappers is dit bijzonder interessant aangezien men op die manier kan terugkijken naar materiaal dat al bestond van voor de aarde bestond. Daarnaast hopen wetenschappers met deze bodemstalen ook meer te leren over hoe ons zonnestelsel is ontstaan en hoe planeten als onze eigen aarde werden gevormd. Wetenschappers gaan er van uit dat alle bouwstenen van het leven op aarde ooit op onze planeet zijn terechtgekomen door botsingen met planetoïden waardoor de studie van deze hemellichamen dan ook heel interessant is. Het feit dat Bennu zich 'relatief' dicht bij de aarde bevindt en een vergelijkbare baan om de zon als de aarde was voor wetenschappers ook doorslaggevend in de keuze van planetoïde voor deze ambitieuze ruimtemissie. De OSIRIS-REx missie heeft een prijskaartje van 985 miljoen dollar en is na de New Horizons en Juno missies de derde missie uit NASA's New Frontiers programma.
