De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft de locatie bekend gemaakt waar de ruimtesonde OSIRIS-Rex op de planetoïde Bennu in 2020 bodemmonsters moet verzamelen. Zo moet de onbemande ruimtesonde op de locatie genaamd 'Nightingale' oppervlaktemateriaal verzamelen waarna dit in een speciale capsule naar de Aarde wordt gestuurd. De locatie Nightingale is een krater op het noordelijk halfrond van de planetoïde.
De afgelopen maanden heeft de Amerikaanse ruimtesonde OSIRIS-Rex vier locaties op de planetoïde Bennu bestudeerd die interessant genoeg zijn wetenschappers en ook veilig zijn om te kunnen 'landen'. Deze vier locaties werden genoemd naar Engelse vogelbenamingen: Sandpiper, Osprey, Kingfisher en Nightingale. De locatie Nightingale bevindt zich in een 70 meter grote krater op het noordelijk halfrond van de planetoïde waar meer fijn bodemmateriaal lijkt te liggen dan elders. Op deze locatie is de temperatuur lager dan elders waardoor wetenschappers vermoeden dat het bodemmateriaal hierdoor beter bewaard is gebleven. Helemaal veilig voor OSIRIS-Rex is de locatie Nightingale niet aangezien zich in de buurt een huizenhoge rotsbok bevindt die de naam 'Mount Doom' kreeg. Als backup locatie werd Osprey gekozen. Vanaf januari 2020 zal OSIRIS-Rex nog diverse verkenningsvluchten uitvoeren boven het gekozen landingsgebied om het terrein hiervan zo goed mogelijk in kaart en beeld te brengen. Uiteindelijk moet de onbemande ruimtesonde in augustus 2020 de zogeheten 'touch-and-go' procedure uitvoeren waarbij het ruimtevaartuig het bodemmateriaal zal proberen te verzamelen. Men hoopt dit te kunnen doen door met puf stikstofgas gruis te laten opstuiven waarna dit moet worden opgevangen door de ruimtesonde. Pas in 2021 zal OSIRIS-Rex de planetoïde Bennu verlaten waarna een speciale capsule, met aan boord de bodemmonsters, in september 2023 terug moet landen op Aarde. Dit ambitieuze project maakt deel uit van NASA's New Frontiers programma waartoe ook de New Horizons en Juno ruimtemissies toe behoren. De 800 miljoen dollar dure OSIRIS-REx missie moet wetenschappers meer leren over het ontstaan van het zonnestelsel, planeetvorming en de oorsprong van organische verbindingen die tot het ontstaan van leven kunnen leiden.
