Op 27 juni 1982 ging de vierde Amerikaanse Space Shuttle-missie van start toen de krachtige raketmotoren van het ruimteveer Columbia tot ontbranding werden gebracht op het lanceercomplex 39A van het Kennedy Space Center. Dit was de laatste testmissie van het Space Transportation System (STS) programma van de ruimtevaartorganisatie NASA. Aan boord van het ruimteveer Columbia bevonden zich twee astronauten die ondermeer medische experimenten uitvoerden op zichzelf in het kader van verschillende studentenprojecten. In het laadruim van het ruimteveer bevond zich voor het eerst een commerciële vracht alsook voor het eerst een geheime lading afkomstig van het Amerikaanse leger. Na deze vierde testmissie werd de Space Shuttle door de NASA officieel als operationeel verklaard.
Crew info
Tijdens deze vierde Space Shuttle-missie bestond de bemanning uit gezagvoerder Thomas K. Mattingly en piloot Henry W. Hartsfield. Thomas Mattingly ging eerder al eens de ruimte in tijdens de Apollo 16 missie naar de Maan waar hij piloot was van de commandomodule. Normaal zou hij ook deel hebben uitgemaakt van de historische Apollo 13 crew maar omdat medici vreesden dat hij de mazelen had, werd Mattingly acht dagen voor de lancering van deze missie vervangen. Voor piloot Henry Hartsfield was dit zijn eerste ruimtevlucht. Na de STS-4 missie ging hij nog tweemaal de ruimte in tijdens de STS-41-D en STS-61-A ruimtevluchten.
De STS-4 bemanning - Foto: NASA
Lancering en missie
Omstreeks 11u00 plaatselijke tijd werden op 27 juni 1982 de krachtige raketmotoren van de Space Shuttle Columbia voor een vierde maal tot ontbranding gebracht op het Kennedy Space Center in Florida waarna de Solid Rocket Boosters (SRB's) en de External Tank (ET) zoals gepland werden afgestoten van het ruimteveer. Ondanks de vlekkeloze lancering bleek de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA niet erg opgezet met het feit dat de twee Solid Rocket Boosters (SRB's) verloren gingen doordat hun parachutes niet konden worden geopend. Hierdoor kwamen de twee belangrijke draagraketten tegen hoge snelheid in zee terecht en kon men deze niet meer hergebruiken. Aan boord van het ruimteveer Columbia bevond zich voor het eerst een commerciële vracht dat bestond uit negen wetenschappelijke experimenten die afkomstig waren van de Amerikaanse Utah State University. Deze experimenten bevonden zich in de zogeheten 'Getaway Specials' (GAS) containers die werden opgeborgen in het vrachtruim van het ruimteveer. Eenmaal in een baan om de Aarde gebruikte de bemanning de Remote Manipulator System (RMS) robotarm om met het Induced Environment Contamination Monitor experiment informatie te verzamelen over ondermeer gassen die het ruimteveer tijdens zijn vlucht uitstootte.
De RMS roboarm met het Induced Environment Contamination Monitor experiment - Foto: NASA
Daarnaast voerden de twee astronauten ook een experiment uit met handbediende camera’s om bliksems te observeren vanuit een baan om de Aarde en voerde ze medische experimenten uit op zichzelf. Dit was ook de eerste maal dat een Amerikaans ruimteveer een geheime militaire vracht in de ruimte bracht. Veel gegevens werden er op dat moment niet bekend gemaakt over deze DoD-82-1 vracht. Vele jaren later liet Mattingly wel weten dat deze vracht bestond uit enkele sensoren die vanuit de ruimte lanceringen op Aarde moesten detecteren. Volgens de astronaut zou deze geheime vracht tijdens de STS-4 missie nooit gewerkt hebben. Uiteindelijk keerde het ruimteveer Columbia na deze geslaagde zeven daagse missie terug naar de Aarde en landde het ruimteveer met een snelheid van 374 kilometer per uur op 4 juli 1982 omstreeks 09u09 plaatselijke tijd op landingsbaan 22 van de Edwards Air Force Base in Californië. Dit was de eerste maal dat het ruimteveer landde op een betonnen landingsbaan. Toen de twee astronauten de Columbia verlieten, werden deze opgewacht door de Amerikaanse president Ronald Reagan en zijn vrouw Nancy. Op 15 juli 1982 werd het ruimteveer Columbia op de rug van een aangepaste Boeing 747 overgevlogen naar het Kennedy Space Center in Florida waar het opnieuw werd klaargemaakt voor zijn volgende missie.
Cijfers en overzicht
- 4de bemande Amerikaanse Space Shuttle missie
- Aantal astronauten: 2
- Duur missie: 7 dagen, 1 uur
- Aantal omwentelingen: 112
- Baan coördinaten: 295 x 302 kilometer
- Hellingshoek van de baan: 28,5°
- Afgelegde afstand: 4 700 000 kilometer
