Een team astronomen van het Carnegie Institute for Science heeft rond de prachtige planeet Saturnus maar liefst twintig nieuwe manen ontdekt. Deze maantjes werden ontdekt met de Subaru-telescoop op Hawaï waarna deze belangrijke ontdekking op maandag 7 oktober 2019 werd bekend gemaakt door de International Astronomical Union’s Minor Planet Center. Door deze ontdekking komt het aantal manen rond de geringde planeet op 82, wat drie meer is dan Jupiter.
Elk van deze nieuw ontdekte maantjes rondom Saturnus is ongeveer vijf kilometer groot en zeventien van hen draaien ten opzichte van de asrotatie van Saturnus in tegengestelde richting. De omlooptijd van deze twintig maantjes bedraagt minstens twee jaar. Twee van de pas ontdekte maantjes hebben een inclinatie van ongeveer 46 graden en behoren volgens astronomen hierdoor tot de zogeheten 'Inuit-groep'. Wellicht gaat het hier om brokstukken van een grote maan die in het verleden uit elkaar is gevallen. De overige maantjes die in tegengestelde zin draaien behoren dan weer tot de 'Noorse-groep'. Eén van de pas ontdekte maantjes beweegt zich in hetzelfde vlak als de zogeheten 'Gallische groep', heeft een inclinatie van bijna 36 graden maar volgt wel een veel wijdere baan om de planeet Saturnus dan andere maantjes uit deze groep. Astronomen vermoeden dat deze maan door een onbekende reden naar buiten is getrokken. Volgens de onderzoekers zijn de pas ontdekte maantjes ontstaan nadat Saturnus helemaal was gevormd. Voor astronomen is deze ontdekking van groot belang aangezien dit nog maar eens bewijst dat ons zonnestelsel vol verrassingen zit. Daarnaast kunnen dergelijke ontdekkingen ons meer leren over de evolutie van planeten als Saturnus. De twintig nieuwe maantjes werden ontdekt met de Subaru-telescoop die zich bovenop de Mauna Kea bevindt op Hawaï. Deze Japanse telescoop heeft een spiegel met een diameter van 8,2 meter. Het Carnegie Institution for Science is momenteel op zoek naar namen voor deze pas ontdekte maantjes. De namen van deze maantjes moeten wel een link hebben met mythologische verhalen achter de namen van de groepen waartoe ze behoren (Inuit, Noorse en Gallische mythologie). Wie een voorstel heeft, kan dit tot 6 december 2019 indienen via deze website: https://carnegiescience.edu/NameSaturnsMoons
