De eerste Crew Dragon ruimtecapsule, die ontwikkeld en gebouwd werd door het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX, heeft zich op zondag 3 maart succesvol vastgemaakt aan het internationale ruimtestation ISS. Het aanmeren van het onbemande ruimtevaartuig bij het ISS verliep volledig automatisch en was rechtstreeks te volgen via NASA TV. De volgende dagen zal de Crew Dragon vastgehecht blijven aan het ruimtestation waarna de onbemande capsule moet terugkeren naar de Aarde.
Na een geslaagde lancering op zaterdag 2 maart 2019 vanop het Kennedy Space Center in Florida maakte de Crew Dragon ruimtecapsule 18 omwentelingen om de Aarde alvorens het gevaarte zich vastmaakte aan het internationale ruimtestation ISS. De onbemande Crew Dragon koppelde zich automatisch aan de Harmony module van het ISS waarna astronauten zich in de nieuwe capsule begaven. Tijdens het naderen van de Crew Dragon naar het ISS werd op een afstand van ongeveer 20 meter van het ISS ook succesvol een 'Retreat Command' uitgevoerd waarmee werd aangetoond dat de capsule zich kan terugtrekken van het ISS indien dit onverwachts nodig zou zijn. Op het moment van de koppeling bevond het ISS ruimtestation zich op een hoogte van 402 kilometer boven de Indische Oceaan, ten noorden van Nieuw-Zeeland. Dit was de eerste maal dat een ruimtevaartuig van SpaceX zich automatisch vastmaakt aan het ISS. In het verleden werden de onbemande Dragon bevoorradingstuigen van SpaceX door middel van een robotarm vastgemaakt aan het ruimtestation.
Aan boord van de Crew Dragon bevindt zich een dummy-pop, genaamd 'Ripley', in een echt ruimtepak die boordevol sensoren zit zodat ingenieurs van SpaceX kunnen achterhalen aan welke krachten toekomstige ruimtevaarders worden blootgesteld aan boord van deze nieuwe capsule. De volgende vijf dagen zal de Crew Dragon vastgehecht blijven aan het ruimtestation waarna de onbemande capsule moet terugkeren naar de Aarde. Deze eerste Crew Dragon capsule heeft ongeveer 180 kilogram aan vracht aan boord die de volgende dagen zal worden overgeladen naar het ruimtestation. Met deze eerste test- en demonstratievlucht willen zowel SpaceX alsook NASA bewijzen dat dit ruimtevaartuig kan gebruikt worden voor bemande ruimtemissies. Nu de lancering en de koppeling al vlekkeloos zijn verlopen, werden enkele belangrijke doelen van deze testvlucht al bereikt. Wanneer de capsule ook veilig kan terugkeren naar de Aarde zal deze groen licht krijgen van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA voor het transport van mensen naar en van de ruimte. Na de terugkeer in de atmosfeer van de Aarde moet de capsule uiteindelijk op vrijdag 8 maart 2019 landen in de Atlantische Oceaan waarna deze zal worden opgevist door een bergingsschip. Indien de missie verder vlekkeloos verloopt, plant SpaceX binnenkort een zogeheten 'high altitude agbort test' om de capsule te testen tijdens een noodsituatie waarna men in de zomer de eerste bemande ruimtevlucht met de Crew Dragon wil uitvoeren. Hieronder kan u de beelden van deze belangrijke koppeling bekijken!
