ESA-astronaut Alexander Gerst is op vrijdag 8 juni 2018 veilig gearriveerd bij het internationale ruimtestation ISS, samen met NASA-astronaut Serena Auñón-Chancellor en Roskosmos-commandant Sergei Prokopyev. Daarmee is Alexanders Horizons-missie officieel van start gegaan. Het drietal werd op 6 juni om 13u12 uur Nederlandse tijd vanaf het kosmodroom Baikonoer in Kazachstan de ruimte ingeschoten met een Sojoez MS-09. Na 34 rondjes om de aarde in twee dagen tijd wisten de astronauten hun ruimteschip op één lijn te brengen met het ISS en meerden ze aan bij het ruimtestation.
De hele reis bevonden ze zich in de krappe module van de Sojoez, die niet groter is dan een auto. Gedurende de reis hadden de astronauten tijd om aan gewichtloosheid te wennen. Het Sojoez MS-09-ruimteschip arriveerde op 8 juni om 15.01 uur Nederlandse tijd bij het 400 ton zware ISS en meerde aan bij diens Rassvet-module. Na een reeks grondige checks waarbij gekeken werd of de verbinding tussen de twee ruimteschepen luchtdicht was, werd het luik om 17u17 uur geopend en konden Alexander, Serena en Sergei hun nieuwe thuis binnen zweven. Ze blijven de komende zes maanden in het ISS. Tijdens het tweede deel van zijn missie zal Alexander de rol van commandant van het ISS op zich nemen. Hij is daarmee slechts de tweede Europeaan die deze rol vervult. In 2009 was de Belgische ESA-astronaut Frank De Winne de eerste. ESA-astronaut Luca Parmitano zal volgend jaar de derde Europese commandant van het internationale ruimtestation worden.
De Horizons missie
Alexanders missie draagt de naam Horizons, als symbool voor het onbekende van de toekomst. De in Duitsland geboren Alexander zal tijdens zijn missie robots testen en gebruiken om technieken te ontwikkelingen die nodig zijn om ons zonnestelsel verder te verkennen. Zoals het besturen van een rover vanuit een baan om een planeet. Plannen om een internationaal ruimte-knooppunt tussen de maan en aarde te bouwen worden later deze maand besproken. Europa levert diverse belangrijke onderdelen, zoals een leefmodule en de servicemodule van NASA's Orion-ruimteschip, dat astronauten, voorraden en onderdelen naar het knooppunt te brengen. Een geavanceerd lifesupportsysteem dat in het Duitse Friedrichshafen wordt gebouwd zal tijdens Alexanders missie naar het ISS gebracht worden. Het systeem stelt mensen in staat om verder van de aarde af te wonen, omdat het hen helpt lucht en vocht opnieuw te gebruiken. Daardoor zijn er minder bevoorradingsmissies nodig. In 2019 zal de communicatie-apparatuur aan boord van het ISS een belangrijke update krijgen. In dat jaar wordt een Europees lasercommunicatiesysteem aan de buitenkant van de Columbus-module gemonteerd. Het communicatiesysteem wordt verbonden met het European Data Relay System.
Onderzoek in microzwaartekracht
Het wetenschappelijk programma van Alexanders Horizons-missie zit tjokvol Europees onderzoek. Alexander neemt tijdens zijn verblijf in de ruimte deel aan meer dan vijftig experimenten die ieder voordelen opleveren voor mensen op aarde en als voorbereiding dienen op toekomstige missies om de ruimte te verkennen. Veel van deze experimenten vinden plaats in het Europese Columbus-laboratorium, die dit jaar zijn tiende verjaardag in de ruimte viert. De installatie van ICE Cubes, de eerste commerciële Europese microzwaartekracht-onderzoeksdienst, eerder deze week maakt toegang tot het microzwaartekracht-laboratorium makkelijker. Onderzoeksteams kunnen nu voor een vast bedrag een experiment laten uitvoeren in het Europese ruimtelab Columbus.
Voorbereiden op de toekomst
Al deze activiteiten passen binnen de Europese exploratie-strategie. Deze levert nieuwe kennis en innovatie op voor Europese burgers. Tegelijkertijd moeten deze activiteiten, die gestoeld zijn op internationale samenwerking en het samenbrengen van mensen, Europeanen inspireren. ESA bereidt samen met internationale partners diverse bijzondere programma's voor, waarbij onder andere gewerkt wordt aan de menselijke terugkeer naar de maan en het verzamelen van monsters op Mars.
