De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft samen met het ruimtevaartbedrijf Sierra Nevada Corporation (SNC) tijdens een persconferentie op 23 januari 2014 laten weten dat het Dream Chaser ruimtetuig in 2016 een eerste maal de ruimte zal ingaan. Tijdens deze eerste testvlucht zullen geen astronauten de ruimte ingaan.
Indien alles verloopt zoals gepland moet het nieuwe Dream Chaser ruimtetuig op 1 november 2016 een eerste maal de ruimte ingaan. Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Sierra Nevada Corporation liet weten een Atlas V raket te hebben besteld bij United Launch Alliance (ULA) die het nieuwe ruimtetuig in een baan om de Aarde moet brengen. Deze eerste testvlucht zal volledig automatisch worden uitgevoerd en Sierra Nevada Corporation hoopt een jaar later, in 2017, de eerste bemande vlucht te kunnen uitvoeren. Het ruimtevaartbedrijf liet ook weten oude Space Shuttle faciliteiten op het Kennedy Space Center te gebruiken waar men de Dream Chaser kan voorbereiden en testen op zijn ruimtevlucht. Daarnaast zal ook NASA’s Shuttle Landing Facility op het Kennedy Space Center worden gebruikt als landingsbaan voor de Dream Chaser. Sierra Nevada Corporation is het eerste Amerikaanse ruimtevaartbedrijf dat nu concrete plannen heeft om een zelf ontwikkeld ruimtevaartuig voor bemande ruimtevaart in de ruimte te brengen. Naast Sierra Nevada Corporation werken vandaag de dag ook nog andere bedrijven als Boeing en SpaceX eveneens aan een eigen bemand ruimtetuig dat in de toekomst mensen in de ruimte moet brengen.
De negen meter lange herbruikbare Dream Chaser is een commercieel ruimtetuig dat momenteel volop in ontwikkeling is. Het ruimtetuig biedt plaats aan maximaal zeven astronauten en zal in de toekomst worden gebruikt om passagiers en kleine vrachten te vervoeren van en naar het internationale ruimtestation ISS. Daarnaast wil men de Dream Chaser ook gaan gebruiken voor ruimtetoerisme. Dit kleine ruimteveer, dat veel gelijkenissen vertoont met de Amerikaanse Space Shuttle, zal in verticale houding gelanceerd worden bovenop een Atlas V 402 draagraket en zal op het einde van zijn ruimtevlucht als een zweefvliegtuig landen op een landingsbaan. Bij de lancering zal de Dream Chaser een gewicht hebben van 11,3 ton. In de ruimte kan dit nieuwe bemande ruimtetuig zijn baan wijzigen door middel van een systeem van kleine straalmotoren waarmee het ruimtevaartuig bestuurd kan worden. Om de hitte op te vangen die wordt gecreëerd tijdens de terugkeer in de atmosfeer van de Aarde wordt de Dream Chaser onderaan voorzien van een laag hittebestendige tegels.
Nadat het ontwerp van de Dream Chaser in mei 2006 werd gekozen als een van de kandidaten voor NASA's Commercial Orbital Transportation Services (COTS) werd het toenmalige bedrijf SpaceDev in 2008 opgekocht door Sierra Nevada Corporation. Dit bedrijf werd in 1963 opgericht en ontwikkeld naast de Dream Chaser ook de RocketMotorTwo raketmotor voor Virgin Galactic’s SpaceShipTwo ruimtetuig. In 2010 kreeg het Dream Chaser project in het kader van NASA’s Commercial Crew Development-programma een financiële injectie van 20 miljoen dollar waarna het project in augustus 2012 nog eens een financiële steun kreeg van 212 miljoen dollar. Uiteindelijk begon men in 2012 met het testen van de eerste onderdelen en werd in oktober 2013 een eerste onbemande testvlucht uitgevoerd. De Europese ruimtevaartorganisatie ESA liet op 8 januari 2014 weten dat het een overeenkomst heeft afgesloten met het Sierra Nevada Corporation om te onderzoeken of Europa onderdelen kan leveren voor het Dream Chaser ruimtetuig. Tijdens deze één jaar durende studie zal onderzocht worden of het Europese International Berthing Docking Mechanism, dat België mee helpt ontwikklelen, kan worden gebruikt. De totale kostprijs voor de ontwikkeling van de Dream Chaser wordt momenteel geschat op één miljard dollar.
Illustratie: Space.com
