Het private ruimtevaartbedrijf Blue Origin heeft op 13 oktober 2020 opnieuw een succesvolle onbemande testvlucht uitgevoerd van zijn herbruikbare New Shepard raket en bijhorende ruimtecapsule. Zo bracht Blue Origin zijn zelf ontwikkelde ruimtevaartuig kortstondig in de ruimte en keerde de bijhorende draagraket kort na de lancering terug naar de aarde. In tegenstelling tot andere draagraketten maakte de BE-3 raket van Blue Origin uiteindelijk een zachte landing op aarde waardoor deze opnieuw kan gebruikt worden. Dankzij deze dertiende testvlucht staat Blue Origin opnieuw een stap dichter bij het in de ruimte brengen van mensen.
Tijdens deze dertiende testvlucht bracht de 18 meter lange BE-3 draagraket vanuit een testgebied in Texas de New Shepard ruimtecapsule tot op een hoogte van ongeveer 107 kilometer. Dit is net boven de Karman-limiet dat door de mens als algemene grens van de ruimte wordt gezien. De onbemande capsule haalde tijdens de lancering een maximale snelheid van 3 580 kilometer per uur en koppelde zich 2 minuten en 40 seconden na de start van de lancering los van de rakettrap. Tijdens deze zogeheten 'suborbitale' vluchten wordt een capsule niet in een baan om de aarde gebracht maar kortstondig in de ruimte waarna deze terugkeert naar de Aarde. Dergelijke missies worden soms ook vergeleken met een 'sprong' of 'hop' in de ruimte. Na de lancering gleed de BE-3 rakettrap terug omlaag waarna een remsysteem de snelheid van de rakettrap deed zakken tot ongeveer 620 kilometer per uur. Speciale vinnen aan de buitenzijde van de rakettrap zorgden ervoor dat het gevaarte zich tot boven het op voorhand aangeduide landingspunt begaf. Op een hoogte van ongeveer dertig meter boven de grond werd de BE-3 raketmotor opnieuw tot ontbranding gebracht zodat de snelheid van de rakettrap nog slechts 7,1 kilometer per uur bedroeg. Een landingsgestel zorgde er uiteindelijk voor dat de BE-3 rakettrap in verticale houding een zachte landing maakte.
Ook de onbemande New Shepard ruimtecapsule, die zich had losgemaakt van de BE-3 rakettrap, keerde veilig terug naar de Aarde en maakte een zachte landing met behulp van parachutes. Alles samen duurde deze 'sprong' in de ruimte 10 minuten en 10 seconden. Aan boord van de onbemande capsule bevonden zich twaalf verschillende wetenschappelijke experimenten waaronder NASA's Deorbit, Descent and Landing Sensor Demonstration experiment. Dit was het eerste wetenschappelijke experiment dat aan de buitenkant van de New Shepard capsule werd bevestigd en werd ontwikkeld om nieuwe landingstechnologieën te testen dat in de toekomst zal gebruikt worden voor NASA's Artemis maanprogramma. Naast de wetenschappelijke experimenten bevonden zich aan boord van de New Shepard capsule ook tienduizenden postkaarten afkomstig van studenten.
Private ruimtevaartbedrijven willen met dergelijke suborbitale ruimtevluchten uiteindelijk mensen en wetenschappelijke experimenten tegen betaling kortstondig in de ruimte brengen. Om dit zo goedkoop mogelijk te kunnen aanbieden aan potentiële klanten werken verschillende private ruimtevaartbedrijven aan de ontwikkeling van herbruikbare onderdelen zodat men deze meerdere keren kan gebruiken waardoor dit de kostprijs drukt. Eén van de belangrijkste en duurste onderdelen van een raket is de rakettrap. Wanneer men deze uiteindelijk vaak kan gaan hergebruiken, zal de kostprijs voor een ticket naar de ruimte dan ook drastisch dalen. Nu Blue Origin opnieuw een geslaagde testvlucht heeft uitgevoerd met zijn New Shepard en bijhorende BE-3 raket, hoopt het bedrijf in de nabije toekomst mensen in de ruimte te kunnen brengen met deze herbruikbare raket en ruimtecapsule.
Blue Origin, het bedrijf van de miljardair en oprichter van Amazon Jeff Bezos, is er als ruimtevaartbedrijf in 2015 als eerste in geslaagd om een rakettrap veilig te laten terugkeren en landen na een geslaagde lancering. Na een deels geslaagde testvlucht in april 2015 slaagde Blue Origin er in november 2015 uiteindelijk wel in om zowel de rakettrap alsook de capsule veilig te laten terugkeren naar de aarde. Een derde succesvolle testvlucht van de New Shepard werd in april 2016 uitgevoerd en ook de vierde en vijfde vluchten verliepen probleemloos. Om de veiligheid te garanderen van passagiers aan boord van de New Shepard ruimtecapsule werd gedurende een zesde testvlucht het reddingsysteem gedemonstreerd dat ervoor moet zorgen dat de ruimtecapsule in veiligheid wordt gebracht indien er een ernstig probleem zou zijn met de rakettrap. Ook tijdens deze testvlucht keerden de rakettrap en de capsule veilig terug naar de aarde. Tijdens de zevende testvlucht werd een vernieuwde versie van de rakettrap getest en werd voor het eerst de Crew Capsule 2.0 getest. Aan boord van deze nieuwe capsule bevonden zich twaalf vrachten en een dummy pop die de naam 'Mannequin Skywalker' kreeg. In 2018 werden vervolgens nog eens twee testvluchten uitgevoerd waarbij telkens de onbemande ruimtecapsule tot op een hoogte werd gebracht van iets meer dan 106 kilometer en de draagraket succesvol terug landde op aarde zodat deze opnieuw kan gebruikt worden. Naast de testvluchten met de New Shepard raket en bijhorende ruimtecapsule is Blue Origin momenteel ook bezig met de ontwikkeling van een grotere en zwaardere raket die de naam 'New Glenn' kreeg. Blue Origin hoopt in 2020 de eerste testvlucht te kunnen uitvoeren met de New Glenn die bestaat uit twee rakettrappen en vrachten tot 13 ton tot in een geostationaire overdrachtbaan moet kunnen brengen. Ook de onderste trap vand eze 95 meter lange raket moet na zijn missie terugkeren naar de Aarde zodat deze kan hergebruikt worden.
