NASA's oudste actieve astronaut, Don Pettit, heeft “naar huis” reizen voor je verjaardag geherdefinieerd door te landen op aarde vanaf het internationale ruimtestation ISS op dezelfde dag dat hij 70 werd. Don Pettit landde op zaterdag (19 april 2025) met zijn Sojoez MS-26 bemanningsleden, Aleksej Ovtsjinin, 53, en Ivan Vagner, 39. De Amerikaanse astronaut en zijn Russische collega's bereikten de grond in Kazachstan om 21:20 uur EDT (01u20 GMT of 6:20 uur lokale tijd op 20 april), zeven maanden nadat ze de aarde verlieten aan boord van hetzelfde ruimtevaartuig. Pettit werd op 20 april 1955 geboren in Silverton, Oregon, maar zei dat het gevoel van thuis zijn afhankelijk is van waar je geweest bent.
"Na zeven maanden in het ruimtestation te zijn geweest, keren we terug met ons Sojoez-ruimtevaartuig dat landt op de steppen van Kazachstan. Wanneer onze capsule landt op die woestijnvlakte, zal ik letterlijk aan de andere kant van de aarde zijn, bijna 12.000 mijl van huis. Toch zal ik thuis zijn," schreef Pettit terwijl hij nog in de ruimte was. “Ik kan me voorstellen dat ergens in de toekomst een bemanning terugkeert van Mars en nadat ze zich in een lage baan om de aarde hebben gebracht, neerkijken op dit blauwe juweel dat onder hen cirkelt en zeggen: ‘Ik ben thuis,’” schreef hij. Pettit's reis was lang niet zo lang of ver weg als een reis naar de 'rode planeet', maar voor velen die zijn “science of opportunity” demonstraties en zijn verbluffende foto's van de aarde en andere bezienswaardigheden in de ruimte volgden, was het niet minder boeiend. “Vandaag nemen we afscheid van Don Pettit,” schreef NASA astronaut en Expeditie 73 boordwerktuigkundige Nichole Ayers zaterdag op het sociale medianetwerk X. “Het is bitterzoet omdat hij een geweldige missie had en zoveel mensen heeft geïnspireerd toen hij hier was.”
De thuisreis van Pettit, Ovchinin en Vagner begon om 17:57 uur EDT (21u57 GMT) op zaterdag, toen het Russische Sojoez MS-26 ruimtevaartuig loskoppelde van de Rassvet mini-onderzoeksmodule van het ruimtestation. Bijna twee en een half uur later voerde het voertuig een de-orbitbranding uit en wierp het zijn baan- en voortstuwingsmodules af, waardoor alleen de afdalingscapsule overbleef om de drie bemanningsleden terug naar huis te brengen. In een baan om de aarde bleven Ayers en NASA-astronauten Anne McClain en Jonny Kim; JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) astronaut en Expeditie 73 commandant Takuya Onishi; en kosmonauten Kirill Peskov, Sergey Ryzhikov en Alexey Zubritsky van de Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos. Op aarde werden de Sojoez MS-26 en de bemanning opgewacht door Russische bergingstroepen en medisch NASA-personeel om uit de capsule te worden geholpen en een snelle controle te ondergaan voordat ze met een helikopter naar de nabijgelegen stad Karaganda in Kazachstan vlogen. Vanaf daar zal Pettit aan boord gaan van een NASA-vliegtuig en terugkeren naar Houston, terwijl Ovchinin en Vagner zullen vertrekken naar een trainingsbasis in Star City, Rusland.
Naast Pettit's persoonlijke wetenschapsdemo's, waaronder drinken uit een zero-g cup die hij ontwierp tijdens een eerder bezoek aan het ruimtestation en beeldvorming van dunne ijsplakjes onder gepolariseerde filters, hielp hij ook bij het uitvoeren van honderden experimenten en technologieproeven tijdens zijn tijd als Expeditie 71/72 bemanningslid. Pettit hielp ook toezicht te houden op het vertrek van SpaceX's Crew-9 missie aan boord van het Dragon ruimtevaartuig Freedom en de aankomst van Crew-10, evenals het vertrek van het Cygnus “S.S. Francis R. ‘Dick’ Scobee” bevoorradingstuig. Ovchinin en Vagner namen ook deel aan wetenschappelijke experimenten en maakten een ruimtewandeling van 7 uur en 17 minuten om een röntgenspectrometer te installeren aan de buitenkant van de Russische Zvezda dienstmodule. Ze waren ook in de ruimte voor de aankomst van de Sojoez MS-28 bemanning en de Progress MS-29 en MS-30 vrachtschepen, evenals het vertrek van de Progresses MS-27 en MS-28.
Dit waren de vierde ruimtevluchten van Pettit en Ovchinin en de tweede van Vagner. Na de landing zaterdag is Pettit's totale tijd in de ruimte 590 dagen, Ovchinin heeft 595 dagen en Vagner 416 dagen in een baan om de aarde. Sojoez MS-26 was Ruslands 72e Sojoez die sinds 2000 werd gelanceerd voor het internationale ruimtestation ISS en de 155e sinds 1967. Tijdens zijn 220 dagen in de ruimte legde hij 150,2 miljoen km af terwijl hij 3.520 keer rond de aarde cirkelde.
Foto: NASA
Bron: Space.com
