het eerste 'Spaceship III' ruimtevliegtuig.
Foto: Virgin Galactic

Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Virgin Galactic heeft op 30 maart 2021 zijn nieuwste ruimtevliegtuig, de VSS Imagine, voor het eerst getoond aan de buitenwereld. Met de VSS Imagine wil Virgin Galactic vanaf volgend jaar mensen tegen betaling kortstondig in de ruimte. De VSS Imagine lijkt sterk op zijn voorganger maar onderging enkele vernieuwingen waardoor dit officieel ook het eerste 'Spaceship III' ruimtevliegtuig van Virgin Galactic is. 

Het nieuwe ruimtevliegtuig van Virgin Galactic werd gebouwd in Mojave, Californië waar later ook de eerste testen op de grond zullen plaatsvinden. De meest opvallende vernieuwing aan dit eerste Spaceship III ruimtevliegtuig is ongetwijfeld de opvallende, blinkende 'livery' dat het licht over het gehele ruimtevliegtuig reflecteert als een spiegel. Aan de binnenkant van dit nieuwe ruimtevliegtuig werd gekozen voor een nieuwe structuur waardoor het toestel minder weegt en dit makkelijker te inspecteren en controleren is na een ruimtevlucht. Daarnaast is de VSS Imagine ook het eerste toestel waarvan de onderdelen sneller en in meervoud kunnen gebouwd en geassembleerd worden aangezien Virgin Galactic een hele reeks van deze ruimtevliegtuigen wil bouwen. Virgin Galactic gaat binnenkort starten met de eerste tests met VSS Imagine waarna het bedrijf hoopt deze zomer er de eerste glijvluchten met te kunnen uitvoeren. De echte testvluchten en suborbitale ruimtevluchten zullen eind 2021 uiteindelijk worden uitgevoerd vanop Spaceport America in de Amerikaanse staat New Mexico. Ondertussen is Virgin Galactic ook al begonnen met de bouw van een tweede Spaceship III ruimtevliegtuig 'VSS Inspire'. 

Het SpaceShip III ruimtevaartuig VSS Imagine kan, naast twee piloten, zes passagiers meenemen. Daarnaast kan men aan boord van SpaceShip III ook verschillende wetenschappelijke experimenten onderbrengen. Vandaag de dag hebben al meer dan 600 mensen een ticket bij Virgin Galactic gekocht. Eén ticket heeft een prijskaartje van 250 000 dollar. Voor dit bedrag kunnen de 'ruimtetoeristen' een tiental minuten verblijven in een gewichtloze omgeving aan boord van onder andere de VSS Imagine. Het VSS Unity ruimtevaartuig maakte in december 2018 en februari 2019 twee succesvolle testvluchten vanuit de Mojave Air and Space Port in Californië. Begin 2020 verhuisde VSS Unity uiteindelijk naar Spaceport America voor de laatste fase van de testcampagne. Helaas verliep dit testprogramma niet zonder problemen als gevolg van mislukte testvlucht in december 2020 waardoor VSS Unity sindsdien op de grond staat. Virgin Galactic werd in 2004 door de Britse miljardair Sir Richard Branson opgericht en bracht in 2004 al een mens in de ruimte met behulp van het SpaceShipOne ruimtevaartuig dat werd ontworpen door het bedrijf van Burt Rutan, Scaled Composites.

Spaceship III

Wat is een suborbitale ruimtevlucht?

Een zogenaamde 'suborbitale ruimtevlucht' is een vlucht waarbij een speciaal ontworpen vliegtuig of ruimtetuig de ruimte bereikt maar kort hierna opnieuw terugkeert naar de Aarde. Elk object dat dus een hoogte behaalt van minimum 100 kilometer boven zeeniveau en daarna terugkeert naar de Aarde heeft dus een suborbitale ruimtevlucht gemaakt. Tijdens dergelijke vluchten zal men niet gedurende lange tijd in een baan om de Aarde verblijven zoals een ruimteveer of een traditionele ruimtecapsule. In het verleden werden dergelijke ruimtevluchten ondernomen als voorbereiding op andere ruimtevluchten en werden deze uitgevoerd door ruimtecapsules of speciaal ontworpen vliegtuigen zoals het Amerikaanse X-15 raketvliegtuig of het commerciële ruimtevaartuig SpaceShipOne. Wanneer een toestel of ruimtetuig een suborbitale vlucht maakt zal de bemanning of vracht gedurende enkele minuten gewichtloos zijn alvorens men de terugkeer inzet naar de Aarde. Om een hoogte te behalen van minimum 100 kilometer gebruiken deze tuigen allemaal raketmotoren. Het allereerste tuig dat ooit een suborbitale vlucht maakte en hierbij de ruimte bereikte was een Duitse V-2 raket die een hoogte behaalde van 189 kilometer op 3 oktober 1942. Later werden andere militaire raketten in Amerika en de Sovjet-Unie omgebouwd en gebruikt om tijdens suborbitale vluchten de eerste kunstmanen of mensen in de ruimte te brengen. Op wetenschappelijk vlak zijn suborbitale vluchten zeer belangrijk en worden deze vaak uitgevoerd door zogenaamde sondeerraketten zoals de Europese Maxus raket. Tijdens dergelijke missies brengt men een kleine vracht of lading gedurende enkele minuten in de ruimte waarna deze terugkeert naar de Aarde.
Kris Christiaens

K. Christiaens

Medebeheerder & hoofdredacteur van Spacepage.
Oprichter & beheerder van Belgium in Space.
Ruimtevaart & sterrenkunde redacteur.

Dit gebeurde vandaag in 1972

Het gebeurde toen

De Zwitserse astronoom Paul Wild ontdekt de planetoïde 1866 Sisyphus. Deze tien kilometer grote planetoïde is de grootste van de Apollo groep en kruist de baan van de Aarde. Haar grootte is te vergelijken met de vermoedelijke doorsnede van de meteoriet die de Chicxulubkrater in Mexico veroorzaakte. Foto: Valérie Chételat

Ontdek meer gebeurtenissen

Redacteurs gezocht

Ben je een amateur astronoom met een sterke pen? De Spacepage redactie is steeds op zoek naar enthousiaste mensen die artikelen of nieuws schrijven voor op de website. Geen verplichtingen, je schrijft wanneer jij daarvoor tijd vind. Lijkt het je iets? laat het ons dan snel weten!

Wordt medewerker

Steun Spacepage

Deze website wordt aan onze bezoekers blijvend gratis aangeboden maar om de hoge kosten om de site online te houden te drukken moeten we wel het nodige budget kunnen verzamelen. Ook jij kunt uw bijdrage leveren door ons te ondersteunen met uw donatie zodat we u blijvend kunnen voorzien van het laatste nieuws en artikelen boordevol informatie.

100%

Sociale netwerken