Een zogenaamde suborbitale ruimtevlucht is een vlucht waarbij een speciaal ontworpen vliegtuig of ruimtetuig de ruimte bereikt maar kort hierna opnieuw terugkeert naar de Aarde. Elk object dat dus een hoogte behaalt van minimum 100 kilometer boven zeeniveau en daarna terugkeert naar de Aarde heeft dus een suborbitale ruimtevlucht gemaakt.
Tijdens dergelijke vluchten zal men niet gedurende lange tijd in een baan om de Aarde verblijven zoals een ruimteveer of een traditionele ruimtecapsule. In het verleden werden dergelijke ruimtevluchten ondernomen als voorbereiding op andere ruimtevluchten en werden deze uitgevoerd door ruimtecapsules of speciaal ontworpen vliegtuigen zoals het Amerikaanse X-15 raketvliegtuig of het commerciële ruimtevaartuig SpaceShipOne.
Wanneer een toestel of ruimtetuig een suborbitale vlucht maakt zal de bemanning of vracht gedurende enkele minuten gewichtloos zijn alvorens men de terugkeer inzet naar de Aarde. Om een hoogte te behalen van minimum 100 kilometer gebruiken deze tuigen allemaal raketmotoren. Het allereerste tuig dat ooit een suborbitale vlucht maakte en hierbij de ruimte bereikte was een Duitse V-2 raket die een hoogte behaalde van 189 kilometer op 3 oktober 1942. Later werden andere militaire raketten in Amerika en de Sovjet Unie omgebouwd en gebruikt om tijdens suborbitale vluchten de eerste kunstmanen of mensen in de ruimte te brengen. Op wetenschappelijk vlak zijn suborbitale vluchten zeer belangrijk en worden deze vaak uitgevoerd door zogenaamde sondeerraketten zoals de Europese Maxus raket. Tijdens dergelijke missies brengt men een kleine vracht of lading gedurende enkele minuten in de ruimte waarna deze terugkeert naar de Aarde.
De laatste jaren is er opnieuw heel veel interesse in suborbitale ruimtevluchten doordat tal van commerciële ruimtevaartbedrijven verschillende manieren zoeken en uitproberen om “gewone mensen” gedurende enkele minuten in de ruimte te brengen. In 2004 won het Amerikaanse Scaled Composites de Ansari X Prize wedstrijd doordat zij met hun SpaceShipOne ruimtetuig als eerste commerciële bedrijf in de wereld een mens in de ruimte brachten. Sinds deze eerste commerciële ruimtevluchten hebben tal van bedrijven zoals Virgin Galactic of Space Adventures interesse getoond in deze techniek en werken zij eveneens aan de ontwikkeling van tuigen die suborbitale vluchten kunnen maken om mensen in de ruimte te brengen tegen een hoog prijskaartje.
