De Amerikaanse ruimtesonde New Horizons is de omloopbaan van de planeet Neptunus gepasseerd. Dit is de laatste grote passage van New Horizons langs een hemelobject of een omloopbaan alvorens het onbemande ruimtetuig op 14 juli 2015 langs de dwergplaneet Pluto vliegt.
New Horizons werd in januari 2006 vanop de Cape Canaveral lanceerbasis in de ruimte gebracht en bevindt zich momenteel 4,4 miljard kilometer van de Aarde. Op het moment dat New Horizons de omloopbaan van Neptunus passeerde, vierde men bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA ook de historische ontmoeting van Voyager 2 met Neptunus dat ondertussen al 25 jaar is geleden. Doordat New Horizons er acht jaar over gedaan heeft om de omloopbaan van de planeet Neptunus te bereiken, zorgt het ruimtetuig ook voor een nieuw snelheidsrecord. Het vorige record stond op naam van de ruimtesonde Voyager 2 die er twaalf jaar heeft over gedaan. In tegenstelling tot Voyager 2 kan New Horizons nu geen foto's maken van de gigantische gasplaneet doordat Neptunus zich in een ander deel van zijn omloopbaan bevindt. Zo bedraagt de afstand van New Horizons tot Neptunus momenteel bijna 4 miljard kilometer.
Nadat NASA’s New Horizons in 2006 in de ruimte werd gebracht, begaf het ruimtetuig zich eerst naar de gigantische planeet Jupiter. In 2007 scheerde New Horizons uiteindelijk op een afstand van 2,2 miljoen kilometer langs Jupiter waardoor de ruimtesonde, als gevolg van de zwaartekracht van Jupiter, een extra ‘duwtje’ in de rug kreeg. De snelheid van New Horizons was tot aan Jupiter ongeveer 57 600 kilometer per uur en hierna ongeveer 75 200 kilometer per uur. De reden waarom de snelheid van New Horizons zo hoog mogelijk moest zijn, is omdat Pluto een sterk elliptische baan om de Zon beschrijft en zich sinds 1989 steeds verder van de Zon, en dus ook van de aarde, begeeft. Hoe verder Pluto zich van de Zon begeeft, hoe minder licht er op het oppervlak valt en hoe groter de kans dat de atmosfeer bevriest. Tijdens de scheervlucht langs Jupiter maakte NASA van de gelegenheid gebruik om foto’s te nemen van de gasplaneet en zijn manen. In de jaren die hierop volgden, vloog New Horizons ook de banen van de planeten Saturnus en Uranus voorbij en komt het ruimtetuig steeds dichter bij zijn einddoel. Tussen 3 en 27 januari 2012 haalde NASA de ruimtesonde tijdelijk uit een ‘winterslaap’ om de instrumenten te testen waarna men in januari 2014 nog eens hetzelfde deed. Rond 14 juli 2015 moet New Horizons, na een reis van ruim drie miljard kilometer, uiteindelijk aankomen bij de dwergplaneet Pluto. Volgens de berekeningen van NASA en zijn wetenschappers zou New Horizons op dat moment de dwergplaneet op een afstand van ongeveer 6 000 kilometer voorbij vliegen. Eenmaal aangekomen bij Pluto zal New Horizons, in tegenstelling tot andere interplanetaire ruimtetuigen, zich niet in een baan om de dwergplaneet begeven. Doordat de snelheid van New Horizons, bij zijn aankomst bij Pluto, veel te hoog is (43 000 kilometer per uur), zal het ruimtetuig de dwergplaneet voorbij vliegen. Op deze manier kan New Horizons ook nog andere objecten uit de Kuipergordel bezoeken en raakt het ruimtetuig niet vast in een baan om Pluto.
Niet enkel de reis van de 700 miljoen dollar dure New Horizons naar Pluto is spannend en leerrijk maar ook het wetenschappelijke gedeelte van deze missie moet voor verschillende hoogtepunten zorgen. Zo zal New Horizons, drie maanden voor zijn scheervlucht langs Pluto, al zoveel mogelijk foto’s maken van de dwergplaneet en zijn grootste maan Charon. Dit zal de eerste maal zijn dat we gedetailleerde foto’s van Pluto en zijn manen gaan te zien krijgen. Eenmaal New Horizons zal aankomen bij Pluto zullen de wetenschappelijke instrumenten van het ruimtetuig de atmosfeer van de dwergplaneet bestuderen en zal men proberen om een beeld te krijgen van het ijzige oppervlak van Pluto en zijn grootste maan. Zo hoopt men op de beste foto’s oppervlaktekenmerken duidelijk te herkennen. Wanneer New Horizons Pluto zal voorbij hebben gevlogen, zal het ruimtetuig ‘achterom’ kijken en zal men het duistere gedeelte van de dwergplaneet onderzoeken. Doordat New Horizons ook door de schaduwen van Pluto en Charon zal vliegen, zal het ruimtetuig de Zon en de Aarde achter Pluto en Charon zien verdwijnen. Op dat moment hopen wetenschappers meer te leren over de atmosfeer van deze hemellichamen. Wetenschappers kijken ook ongeduldig uit of New Horizons ringen van puin zal ontdekken rondom Pluto of Charon. Doordat men de laatste jaren meer en meer manen heeft ontdekt rondom deze dwergplaneet vermoed men dat er zich een ring van puin bevindt rond Pluto aangezien deze manen in botsing kunnen komen met andere kleine Kuipergordelobjecten. Ook voor de vluchtleiders is dit niet onbelangrijk aangezien een ring van puin voor een catastrofale botsing kan zorgen met het ruimtetuig. Als het van NASA afhangt, zal de missie van de 385 kilogram zware New Horizons ruimtesonde niet stoppen na de scheervlucht langs Pluto. Zo hoopt men dat deze missie kan verlengd worden en dat New Horizons ook nog andere Kuipergordelobjecten kan bezoeken. Welke objecten dit zullen worden, zal pas later beslist worden. Door deze ambitieuze ruimtemissie hopen wetenschappers uiteindelijk heel wat antwoorden te krijgen op vragen als: hoe ziet het oppervlak van Pluto eruit? Uit wat bestaat de atmosfeer van Pluto? Hoe reageert de atmosfeer van Pluto op de zonnewind?
