Een Crew Dragon bemand ruimtevaartuig is na een lancering op 3 maart op weg naar het internationale ruimtestation ISS met vier ruimtevaarders aan boord. Een Falcon 9 raket van het ruimtevaartbedrijf SpaceX steeg in de nacht van 3 op 4 maart (Belgische tijd) probleemloos op vanaf Launch Complex 39A op het Kennedy Space Center in Florida voor NASA's Crew-8 missie. Het Crew Dragon ruimtevaartuig Endeavour werd twaalf minuten na de lancering van de bovenste trap losgemaakt waarna de ruimtevaarders zich in een baan om onze planeet bevonden.
Endeavour is gepland om aan te meren bij de Harmony module van het ISS op 5 maart. Het zal de NASA astronauten Matthew Dominick, Michael Barratt en Jeanette Epps en Roscosmos kosmonaut Alexander Grebenkin naar het ruimtestation brengen voor een verblijf van zes maanden. De lancering was gepland voor 1 maart maar werd uitgesteld vanwege voorspellingen van slecht weer langs de lanceercorridor. NASA en SpaceX begonnen de voorbereidingen voor een lancering op de avond van 2 maart, maar ruim drie uur voor de lancering werd de lancering afgeblazen vanwege het weer.
Sarah Walker, directeur van Dragon missie management bij SpaceX, zei tijdens een briefing na de lancering dat het een "extreem rustige countdown" was met als enige probleem een kleine onvolkomenheid of scheur in de bovenste laag van een afdichting in het zijluik van het ruimteschip. Dat probleem, dat werd opgemerkt tijdens het bekijken van foto's die werden genomen tijdens het sluiten van het luik, werd pas ongeveer 10 minuten voor de lancering verholpen. Ze zei dat de grootte van de scheur in de RTV-afdichting, ongeveer 0,13 vierkante centimeter, binnen de gekwalificeerde limiet lag van het ontwerp van de overeenkomst op basis van eerdere tests. "Dat was uiteindelijk de vluchtreden die ons vrijgaf voor de lancering," zei ze, met extra marge door de beperkte verwarming die dat deel van het ruimteschip krijgt tijdens de terugkeer en omdat de verwarming de scheur "zelfherstellend" zou maken.
De missie is de eerste voor Dominick, de Crew-8 commandant, en missiespecialisten Epps en Grebenkin. Barratt, de piloot, maakt zijn derde vlucht, nadat hij in 2009 met een Sojoez naar het ISS vloog voor een lange duurmissie en in 2011 opnieuw naar het station ging met de STS-133 shuttlemissie.
De vlucht laat lang op zich wachten voor Epps in het bijzonder, die het laatste lid is van de astronautenklas van 2009 die naar de ruimte gaat. Epps was toegewezen aan een Sojoez-missie naar het station in 2018, maar werd zes maanden van tevoren abrupt verwijderd om redenen die NASA niet bekendmaakte en waarvan Epps eind 2018 zei dat ze er geen uitleg over had gekregen. Later werd ze toegewezen aan de eerste operationele vlucht van Boeing's CST-100 Starliner missie voordat ze opnieuw werd toegewezen aan Crew-8 na voortdurende Starliner vertragingen. "Ik had er alle vertrouwen in dat ik zou vliegen," zei Epps tijdens een persconferentie in januari over Crew-8. "De manier waarop ik de moed erin hield is dat we wekelijks, dagelijks blijven trainen. We trainen intensief voor elke missie die ons wordt toegewezen. Dus ik ben de laatste jaren behoorlijk druk bezig geweest met trainen, nog steeds werkend aan het doel om naar het ruimtestation te gaan."
De vlucht is de vijfde voor Endeavour, het Crew Dragon ruimtevaartuig dat wordt gebruikt voor de eerste vlucht met astronauten aan boord, Demo-2 in 2020. Endeavour is de eerste Crew Dragon die de mijlpaal van vijf vluchten bereikt, wat de huidige limiet is waarvoor NASA het ruimtevaartuig heeft gecertificeerd. Tijdens een briefing op 25 februari zeiden NASA en SpaceX echter dat ze onderzoeken of die certificering kan worden uitgebreid tot maar liefst 15 vluchten.
Endeavour is een van de vier actieve Crew Dragon-ruimtevaartuigen. SpaceX bouwt een vijfde dat eind dit jaar klaar moet zijn voor de Crew-10 missie in 2025. "Wanneer NASA dat voertuig wil gaan gebruiken, zal het ergens in het vierde kwartaal van dit jaar beschikbaar zijn," zei Bill Gerstenmaier, SpaceX vice president of build and flight reliability, tijdens de briefing van 25 februari. Dit is de tweede van maar liefst vijf bemande SpaceX-vluchten dit jaar, na de Ax-3 missie voor privé-astronauten die in januari werd gelanceerd. Na Crew-8 is SpaceX van plan om NASA's Crew-9 missie naar het ISS al in augustus te lanceren, samen met de Ax-4 missie van privéastronauten naar het ISS in de herfst van het jaar en de Polaris Dawn missie, die niet naar het ISS gaat, al in de zomer. Zodra Crew-8 aanlegt bij het ISS, begint die bemanning aan een vijfdaagse overdracht met de Crew-7 missie die sinds augustus in het ISS is. Ze zullen op zijn vroegst op 11 maart naar de aarde terugkeren met het Crew Dragon-ruimteschip Endurance.
Bron: SpaceNews
