Leer alles over de SpaceX Crew-3 ruimtemissie!

Indien alles verloopt zoals gepland gaat SpaceX begin november 2021 opnieuw vier mensen in de ruimte brengen tijdens de SpaceX Crew-3 ruimtemissie. Tijdens deze derde operationele bemande ruimtevlucht met een Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX moeten drie Amerikaanse astronauten en ook een Europese ruimtevaarder naar het internationale ruimtestation ISS gebracht worden. Van de vier bemanningsleden ging slechts één Amerikaanse ruimtevaarder eerder al eens de ruimte in. De bemande Crew Dragon ruimtecapsule zal zoals steeds in de ruimte gebracht worden met een Falcon 9 raket van SpaceX vanop het Kennedy Space Center in Florida. De lancering van deze derde bemande missie uit NASA's Commercial Crew Program is voorzien voor 3 november 2021.

Drie Amerikanen en een Duitser

Tijdens deze derde operationele ruimtemissie met een Crew Dragon ruimtevaartuig moeten, net als bij de vorige missie, opnieuw vier ruimtevaarders naar het internationale ruimtestation ISS gebracht worden. Opvallend aan deze crew is dat slechts één bemanningslid eerder al eens de ruimte in. Zelfs voor de gezagvoerder van deze missie, de Amerikaan Raja Chari, is dit zijn eerste ruimtevlucht. Raja is een ervaren gewezen militaire gevechts- en testpiloot die in juni 2017 door NASA geselecteerd werd als astronaut. In augustus 2017 startte hij uiteindelijk met een twee jaar lange opleiding waarna hij in december 2020 werd aangeduid voor de SpaceX Crew-3 missie. De piloot van de Crew Dragon ruimtecapsule tijdens deze missie is de Amerikaanse astronaut Thomas Marshburn. Voor Thomas Marshburn is dit zijn derde ruimtevlucht nadat hij eerder al tweemaal naar het internationale ruimtestation ISS ging. Alles samen verbleef Thomas Marshburn al 161 dagen in de ruimte en voerde hij ook al 4 ruimtewandelingen uit. De derde Amerikaanse ruimtevaarder tijdens de SpaceX Crew-3 missie is de astronaute Kayla Barron. Voor ze in juni 2017 door NASA geselecteerd werd als astronaute werkte Kayla Barron als ingenieur bij US Navy en maakte ze deel uit van de eerste groep van vrouwen die werkten aan boord van Amerikaanse onderzeeërs. De vierde ruimtevaarder die deel uitmaakt van de SpaceX Crew-3 missie is de Duitser Matthias Maurer. Ook voor Matthias Maurer is dit zijn eerste ruimtemissie nadat hij in 2015 door ESA werd aangeduid om deel uit te maken van het Europese team van ruimtevaarders. Voor zijn carrière als ruimtevaarder was Matthias Maurer onderzoeker in de materiaalkunde. De missie van de Duitse ruimtevaarder aan boord van het ruimtestation kreeg de naam 'Cosmic Kiss' waarmee men verwijst naar de bekende Hemelschijf van Nebra dat één van de oudste bekende illustraties weergeeft van de sterrenhemel.

De SpaceX Crew-3 bemanning - Foto: NASA

De missie

Tijdens deze ruimtevlucht moeten vier ruimtevaarders naar het internationale ruimtestation ISS gebracht worden met behulp van een Crew Dragon ruimtecapsule die ontwikkeld en gebouwd werd door het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX. Voor deze missie zal men de Crew Dragon C210 gebruiken met callsign 'Endurance' die nog nooit eerder werd gelanceerd. De Falcon 9 raket die de SpaceX Crew-3 bemanning in de ruimte moet brengen, werd in juni 2021 wel al eens gebruikt voor het lanceren van een Dragon bevoorradingstuig De lancering van deze missie zal plaatsvinden op het Kennedy Space Center lanceercomplex 39A dat door SpaceX werd omgebouwd voor het lanceren van bemande Crew Dragon ruimtecapsules. Na de lancering moet de Crew Dragon ruimtecapsule zich vastmaken aan de Harmony module van het ruimtestation waarna de vier bemanningsleden deel zullen uitmaken van de Expedition 66/67 missies aan boord van het ISS. Tijdens hun langdurig verblijf aan boord van het ruimtestation zullen de vier ruimtevaarders tal van wetenschappelijke experimenten uitvoeren in opdracht van Amerikaanse en Europese onderzoeksinstellingen en wetenschappers. Ook zullen de vier ruimtevaarders tijdens hun verblijf aan boord van het ruimtestation het bezoek krijgen van enkele onbemande bevoorradingstuig en staan er ook enkele ruimtewandelingen op het programma. Naast vier ruimtevaarders zal de Crew Dragon ruimtecapsule tijdens deze missie ook 200 kilogram aan vracht naar het ruimtestation brengen. Indien de ruimtemissie van de SpaceX Crew-3 vlekkeloos verloopt, zullen zij eind april 2022 terugkeren naar de aarde en zal hun werk aan boord van het ruimtestation worden overgenomen door onder andere de SpaceX Crew-4 bemanning.

NASA en SpaceX: een geslaagde samenwerking!

Zowel voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA alsook voor de Amerikaanse ruimtevaartindustrie was 30 mei 2020 een historische dag. Die dag kregen de Verenigde Staten opnieuw toegang tot de ruimte door astronauten met eigen middelen in de ruimte te brengen. Sinds de laatste bemande ruimtevlucht met een Amerikaanse Space Shuttle in 2011 werden Amerikaanse astronauten naar het internationale ruimtestation ISS gebracht met behulp van Russische Sojoez ruimtevaartuigen. Deze belangrijke taak wordt vanaf nu overgenomen door de nieuwe Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX. De ontwikkeling van de Crew Dragon door SpaceX begon al in 2010 toen NASA in het kader van het 'Commercial Crew Development' programma gesprekken startte met enkele private bedrijven die nieuwe bemande ruimtevaartuigen aan het ontwikkelen waren. Na het stopzetten van het Amerikaanse Space Shuttle programma in 2011 bleek dat de Verenigde Staten geen astronauten meer op eigen kracht in de ruimte konden brengen waardoor deze tijdelijk naar het internationale ruimtestation ISS moesten gebracht worden met behulp van Russische Sojoez ruimtetuigen. Om de kosten voor de ontwikkeling van een nieuw Amerikaans bemand ruimtevaartuig niet helemaal zelf te moeten betalen, kwamen NASA en de Amerikaanse beleidsmakers op het idee om hiervoor in zee te gaan met private ruimtevaartbedrijven. Deze bedrijven zouden een ontwerp voorstellen aan NASA waarna de ruimtevaartorganisatie deze bedrijven financieel zou steunen voor de verdere ontwikkeling.

Na de oprichting van SpaceX in 2002 door miljardair Elon Musk bleek al gauw dat dit bedrijf zeer veel interesse toonde in bemande ruimtevaart en erg ambitieuze plannen had op dat vlak. Uiteindelijk werd in mei 2014 aan het grote publiek een eerste ontwerp van de Crew Dragon getoond waarna in oktober 2014 SpaceX samen met Boeing geselecteerd werden door NASA om in de toekomst Amerikaanse astronauten naar het ISS te brengen. NASA schonk hiervoor 2,6 miljard dollar aan SpaceX voor de verdere ontwikkeling van de Crew Dragon en gaf aan Boeing 4,2 miljard dollar voor de ontwikkeling van de CST-100 Starliner, de tegenhanger van de Crew Dragon. Daarnaast werd de Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX in januari 2016 ook geselecteerd voor de verdere bevoorrading van het internationale ruimtestation ISS in het kader van het 'Commercial Resupply Services 2' programma. In maart 2019 werd uiteindelijk voor het eerst een Crew Dragon ruimtecapsule in de ruimte gebracht tijdens de Demo-1 testvlucht. Tijdens deze onbemande testvlucht werd de Crew Dragon ruimtecapsule gekoppeld aan het internationale ruimtestation ISS waarna deze terugkeerde naar de aarde en landde in de Atlantische Oceaan. Uiteindelijk werd in mei 2020 voor het eerst een Crew Dragon ruimtecapsule gelanceerd met aan boord twee Amerikaanse astronauten. Deze bemande testmissie toonde aan dat de Crew Dragon een betrouwbaar ruimtevaartuig is waardoor de Verenigde Staten terug zelf toegang kregen de ruimte.