Na drie dagen in een baan om de aarde te hebben verbleven zijn de vier ruimtetoeristen van de Inspiration4 ruimtemissie in de nacht van zaterdag 18 op zondag 19 september 2021 veilig teruggekeerd naar de aarde. De Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX landde zoals voorzien omstreeks 01u06 in zee voor de kust van Cape Canaveral in de Atlantische Oceaan. Hiermee komt een einde aan de eerste volledig civiele ruimtevlucht die werd gecharterd door de Amerikaanse miljardair Jared Isaacman. Met deze civiele ruimtevlucht wou de crew vooral geld inzamelen voor het St. Jude Children's Research Hospital dat gespecialiseerd is in het onderzoek naar kanker bij kinderen.
Dit was de eerste maal in de geschiedenis van de bemande ruimtevaart dat een ruimtemissie niet werd uitgevoerd met professionele ruimtevaarders. Gedurende hun historische ruimtemissie vloog de Inspiration4 bemanning met de Crew Dragon ruimtecapsule op een hoogte van ongeveer 590 kilometer boven het aardoppervlak. De Inspiration4 missie is de eerste echte commerciële ruimtevlucht van SpaceX met aan boord enkel ruimtetoeristen. Deze missie werd geleid en gecharterd door de Amerikaanse miljardair Jared Isaacman die naast piloot ook oprichter is van het beursgenoteerde betaalsysteem Shift4 Payments. In het verleden maakte Isaacman als piloot deel uit van het Black Diamonds Jet Team dat vaak te zien was op airshows in de Verenigde Staten waarna hij in 2009 een nieuw wereldrecord vestigde op vlak van navigatie met een Cessna Citation CJ2 vliegtuig. Naast Isaacman werden nog drie andere ruimtetoeristen geselecteerd voor de Inspiration4 missie. Met deze Inspiration4 ruimtevlucht wou Jared Isaacman vier belangrijke pijlers in de kijker zetten: leiderschap, hoop, vrijgevigheid en welvaart. De overige crewleden van deze Inspiration4 missie werden geselecteerd op basis van wie deze pijlers het best vertegenwoordigt. Piloot van de Crew Dragon ruimtecapsule was dokter Sian Proctor die eerder ook deel uitmaakte van een Hawai'i Space Exploration Analog and Simulation (HI-SEAS) project en in 2009 door NASA net niet geselecteerd als kandidaat astronaut. De derde ruimtetoerist tijdens de Inspiration4 ruimtemissie was Hayley Arceneaux die vandaag de dag medewerker is van het bekende St. Jude Children's Research Hospital in Memphis. Hayley Arceneaux overwon tijdens haar jeugd de strijd tegen kanker en werkt vandaag de dag op de kinderkankerafdeling van het St. Jude Children's Research Hospital. Zij hield tijdens deze ruimtemissie toezicht op de medische zorg van de crew. De vierde en laatste ruimtetoerist tijdens de Inspiration4 missie was Christopher Sembroski die onder andere instond voor de communicatie met het vluchtleidingscentrum en de wetenschappelijke experimenten aan boord van de Crew Dragon ruimtecapsule. Christopher Sembroski werkt vandaag de dag bij het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Lockheed Martin en is een veteraan bij de Amerikaanse luchtmacht (USAF). Terwijl Hayley Arceneaux voor deze ruimtemissie werd geselecteerd als ambassadeur van het St. Jude Children's Research Hospital kregen Chris Sembroski en Sian Proctor hun zitje aan boord van de Crew Dragon doordat ze elk een specifieke wedstrijd wonnen. De vier ruimtetoeristen hebben in de maanden voor hun ruimtevlucht een intensieve opleiding gevolgd en in augustus 2021 liet de populaire streamingdienst Netflix weten dat er een speciale docu-serie werd gemaakt over de crew en hun voorbereidingen voor deze bijzondere ruimtevlucht. Fotograaf John Kraus, bekend om zijn fotografie van lanceringen, deed mee aan de competitie voor een ticket maar werd niet gekozen. Hij werd echter wel door Isaacman ingehuurd als officiële fotograaf van de Inspiration4 missie.
In tegenstelling tot andere ruimtevluchten met Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX maakte de capsule zich tijdens de Inspiration4 missie niet vast aan het internationale ruimtestation ISS. Dit was de eerste maal sinds het Space Shuttle programma dat een Amerikaans bemand ruimtevaartuig zich tijdens een missie niet vastmaakte aan het internationale ruimtestation ISS. Hierdoor was het koppelingsmechanisme en het toegangsluik tot de capsule overbodig en had SpaceX deze vervangen door een speciale glazen koepel. Dankzij deze glazen koepel hadden de vier ruimtetoeristen een prachtig 360-gradenweergave van de ruimte en onze prachtige planeet. De glazen koepel, die volgens SpaceX vergelijkbaar is met de 'Cupola' van het ISS ruimtestation, bevond zich onder de neus van de Crew Dragon ruimtecapsule die pas geopend werd eenmaal de ruimtecapsule zich in een baan om de aarde bevindt. De Crew Dragon ruimtecapsule met aan boord de vier ruimtetoeristen werd zoals steeds met behulp van een Falcon 9 raket in een baan om de aarde gebracht. De baan om de aarde waarin de capsule terecht kwam was wel veel hoger dan normaal waardoor de vier ruimtetoeristen een unieker zicht hadden op onze planeet. Tijdens de Inspiration4 ruimtevlucht werd maar liefst 200 miljoen dollar ingezameld voor het St. Jude Children's Research Hospital. Zo schonk Isaacman maar liefst 100 miljoen dollar aan het hospitaal en ook Elon Musk doneerde 50 miljoen dollar.
Voor het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX was deze Inspiration4 missie van zeer groot belang. Nu deze missie vlekkeloos is verlopen, wil het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk in de toekomst nog meer Crew Dragon ruimtecapsules lanceren met aan boord enkel maar burgers. SpaceX programmeerde de Crew Dragon ruimtecapsule op zo een manier dat de gehele ruimtemissie vrijwel automatisch verliep zodat de vier bemanningsleden zo weinig moeten zelf moeten ingrijpen. Toch kregen de vier burgers een intense opleiding en konden zij, indien nodig, de controle over de ruimtecapsule overnemen. Ondanks het feit dat de officiële kostprijs van deze missie niet werd bekend gemaakt, schatten specialisten dat Jared Isaacman ongeveer 200 miljoen dollar heeft betaald voor deze civiele ruimtevlucht. Het vermogen van Isaacman wordt geschat op ongeveer 2,4 miljard dollar en over de deal die hij afsloot met SpaceX werden tot op heden nog geen details vrijgegeven. Wel liet de miljardair weten dat zijn bedrijf niet heeft geïnvesteerd in deze ruimtemissie waardoor deze ruimtevlucht betaald werd met zijn privé kapitaal. Volgens SpaceX kunnen er op deze manier nog veel meer bemande ruimtevluchten georganiseerd worden waarbij één of meerdere mensen betalen voor de volledige missie en dan kiezen wie ze meenemen. In tegenstelling tot andere ruimtevaartbedrijven zoals Virgin Galactic die kortstondige ruimtevluchten aanbieden waarbij men slechts enkele minuten gewichtloos is, verblijft men aan boord van de Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX enkele dagen in een vaste baan om de aarde. SpaceX is er van overtuigd dat hier een markt voor is en dat op termijn de kostprijs van een bemande ruimtevlucht zal minderen. Opvallend aan deze missie was ook dat de Crew Dragon ruimtecapsule die voor de Inspiration4 missie wordt gebruikt in november 2020 al eens werd gelanceerd met aan boord vier Amerikaanse astronauten. Samen met de deels herbruikbare Falcon 9 raket bewijst SpaceX nog maar eens hoe efficiënt het bedrijf is geworden op vlak van herbruikbare technologie.
