Na bijna negen jaar wachten zijn de Verenigde Staten er op zaterdag 30 mei 2020 opnieuw in geslaagd om astronauten op eigen kracht in de ruimte te brengen. Zo werden de twee NASA astronauten Doug Hurley en Bob Behnken aan boord van de nieuwe Crew Dragon ruimtecapsule met succes in een lage baan om de aarde gebracht met behulp van een Falcon 9 raket. Zowel de raket alsook de nieuwe ruimtecapsule werden ontwikkeld door het Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf SpaceX dat werd opgericht door Elon Musk. Op zondag 31 mei 2020 moet de Crew Dragon ruimtecapsule omstreeks 16u29 aankomen bij het internationale ruimtestation ISS om er zich vervolgens aan vast te maken.
Na een eerste geannuleerde poging op 27 mei omwille van het slechte weer vertrok uiteindelijk de 65 meter lange Falcon 9 raket op 30 mei omstreeks 21u22 Belgische tijd vanop het LC39A lanceercomplex van het Kennedy Space Center. Vanop dit zelfde lanceercomplex werden in het verleden ook al mensen naar de maan gebracht tijdens het Apollo ruimteprogramma en tal van ruimteveren gelanceerd tijdens het Space Shuttle programma. De lancering werd rechtstreeks uitgezonden op NASA TV en werd wereldwijd door meer dan 10 000 000 mensen bekeken. Ook op het Kennedy Space Center werd deze historische lancering bijgewoond door de Amerikaanse president Donald Trump en de Amerikaanse vice-president. Negen minuten na de start van de lancering werd de eerste bemande Crew Dragon ruimtecapsule, met aan boord de astronauten Doug Hurley en Bob Behnken, succesvol uitgezet in aan lage baan om de aarde. In de uren die hierop volgen gaat de nieuwe bemande ruimtecapsule zich naar het internationale ruimtestation ISS begeven zodat de twee astronauten op zondag 31 mei kunnen koppelen met het ruimtestation. Het was de eerste maal sinds het stopzetten van het Space Shuttle programma in 2011 dat de Verenigde Staten nog eens met eigen middelen astronauten in de ruimte brachten. Onderaan dit artikel kan u de beelden van deze lancering bekijken!
Ervaren crew
De twee Amerikaanse astronauten die tijdens deze Demo-2 missie in de ruimte werden gebracht, zijn Bob Behnken en Doug Hurley. Beiden werden in 2000 door NASA geselecteerd als astronaut en zijn zeer ervaren piloten en astronauten die de afgelopen jaren elk al tweemaal de ruimte in gingen. De twee astronauten zullen vanop het LC 39A lanceercomplex op het Kennedy Space Center in de ruimte gebracht worden met behulp van een Falcon 9 raket van SpaceX. De lancering is voorzien voor 22u32 Belgische tijd en minder dan tien minuten na lift-off moeten de twee astronauten zich aan boord van de Crew Dragon ruimtecapsule zich in een lage baan om de aarde bevinden. Net als bij andere lanceringen van Falcon 9 raketten van SpaceX moet ook de onderste rakettrap van deze Falcon 9 terugkeren naar de aarde zodat deze opnieuw kan hergebruikt worden. Eenmaal in de ruimte moeten de twee astronauten de nieuwe ruimtecapsule uitvoerig testen en controleren waarna een koppeling voorzien is met het internationale ruimtestation ISS. Het nieuwe ruimtevaartuig werd ontwikkeld om een koppeling met het ruimtestation volledig automatisch uit te voeren maar indien nodig kunnen astronauten dit manoeuvre overnemen. Hoelang de Behnken en Hurley aan boord van het ruimtestation zullen leven en werken is nog niet duidelijk maar NASA overweegt momenteel om hier een officiële langdurige missie van te maken die enkele maanden duurt. Op het einde van hun missie moeten Bob Behnken en Doug Hurley met de Crew Dragon ruimtecapsule terugkeren naar de aarde om vervolgens te landen in de Atlantische Oceaan.
NASA en SpaceX: een geslaagde samenwerking!
Zowel voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA alsook voor de Amerikaanse ruimtevaartindustrie is 30 mei 2020 een historische dag. Die dag kregen de Verenigde Staten opnieuw toegang tot de ruimte door astronauten met eigen middelen in de ruimte te brengen. Sinds de laatste bemande ruimtevlucht met een Amerikaanse Space Shuttle in 2011 werden Amerikaanse astronauten naar het internationale ruimtestation ISS gebracht met behulp van Russische Sojoez ruimtevaartuigen. Deze belangrijke taak wordt vanaf nu overgenomen door de nieuwe Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX. De ontwikkeling van de Crew Dragon door SpaceX begon al in 2010 toen NASA in het kader van het 'Commercial Crew Development' programma gesprekken startte met enkele private bedrijven die nieuwe bemande ruimtevaartuigen aan het ontwikkelen waren. Na het stopzetten van het Amerikaanse Space Shuttle programma in 2011 bleek dat de Verenigde Staten geen astronauten meer op eigen kracht in de ruimte konden brengen waardoor deze tijdelijk naar het internationale ruimtestation ISS moesten gebracht worden met behulp van Russische Sojoez ruimtetuigen. Om de kosten voor de ontwikkeling van een nieuw Amerikaans bemand ruimtevaartuig niet helemaal zelf te moeten betalen, kwamen NASA en de Amerikaanse beleidsmakers op het idee om hiervoor in zee te gaan met private ruimtevaartbedrijven. Deze bedrijven zouden een ontwerp voorstellen aan NASA waarna de ruimtevaartorganisatie deze bedrijven financieel zou steunen voor de verdere ontwikkeling. Na de oprichting van SpaceX in 2002 door miljardair Elon Musk bleek al gauw dat dit bedrijf zeer veel interesse toonde in bemande ruimtevaart en erg ambitieuze plannen had op dat vlak. Uiteindelijk werd in mei 2014 aan het grote publiek een eerste ontwerp van de Crew Dragon getoond waarna in oktober 2014 SpaceX samen met Boeing geselecteerd werden door NASA om in de toekomst Amerikaanse astronauten naar het ISS te brengen. NASA schonk hiervoor 2,6 miljard dollar aan SpaceX voor de verdere ontwikkeling van de Crew Dragon en gaf aan Boeing 4,2 miljard dollar voor de ontwikkeling van de CST-100 Starliner, de tegenhanger van de Crew Dragon. Daarnaast werd de Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX in januari 2016 ook geselecteerd voor de verdere bevoorrading van het internationale ruimtestation ISS in het kader van het 'Commercial Resupply Services 2' programma. In maart 2019 werd uiteindelijk voor het eerst een Crew Dragon ruimtecapsule in de ruimte gebracht tijdens de Demo-1 testvlucht. Tijdens deze onbemande testvlucht werd de Crew Dragon ruimtecapsule gekoppeld aan het internationale ruimtestation ISS waarna deze terugkeerde naar de aarde en landde in de Atlantische Oceaan.
Het tijdperk van touchscreens en coolere ruimtepakken
SpaceX heeft de Dragon 2 capsule, of Crew Dragon, ontwikkeld in twee varianten. Zo is er een bemande versie van de Crew Dragon en een cargo versie. Elke Crew Dragon ruimtecapsule heeft een maximale diameter van 3,7 meter, is 8,1 meter hoog en heeft zonder vracht of bemanning een gewicht van 6,3 ton. Om in een baan om de Aarde te kunnen manoeuvreren, werd de bemande variant van de Crew Dragon voorzien van acht SuperDraco stuwmotoren terwijl de cargo variant zal beschikken over vier SuperDraco stuwmotoren. Deze stuwmotoren dienen ook als 'Launch Escape System' zodat de capsule van de raket kan wegvliegen wanneer zich tijdens de lancering een ernstig probleem zou voordoen met de Falcon 9 draagraket. Aan boord biedt deze nieuwe bemande ruimtecapsule plaats voor maximum zeven ruimtevaarders die allemaal kunnen plaatsnemen in speciale lederen zetels die lijken op zetels uit racewagens. Drie zetels bevinden zich beneden en vier daarboven. Een aantal stoelen aan boord van de capsule kan ook door vrachtrekken vervangen worden. Boven de stoelen van de gezagvoerder en de co-piloot bevinden zich enkele touchscreens en een bedieningspaneel met een aantal knoppen en een joystick aan een beweegbare arm waarmee de Dragon kan worden bediend. Naast astronauten kan de Dragon 2 capsule ook 3,3 ton aan vracht naar het ISS brengen. Het grote voordeel van de Crew Dragon is dat deze capsule meermaals zal kunnen gebruikt worden. Zo beweert SpaceX dat elke Crew Dragon capsule tot tienmaal zal kunnen gebruikt worden alvorens deze uit dienst wordt genomen. Ten opzichte van de vorige versie van de Dragon ruimtecapsule, die al meermaals werd gebruikt om het internationale ruimtestation ISS te bevoorraden, heeft de Crew Dragon grotere raampjes, beschikt deze over nieuwe computers, nieuwere zonnepanelen en is deze voorzien van een derde generatie hitteschild dat minder afbladdert tijdens de terugkeer in de atmosfeer van de Aarde. Eén van de belangrijkste eigenschappen van de Crew Dragon capsule is dat deze kan functioneren in een vacuüm omgeving en de astronauten aan boord volledig beschermd bij een plots drukverlies in de cabine. Hiervoor ontwikkelde SpaceX ook eigen ruimtepakken die minder log en stijf zijn dan bestaande ruimtepakken en er volgens het ruimtevaartbedrijf ook veel 'cooler' uitzien.
