China's experimentele herbruikbare ruimtevliegtuig keerde donderdag laat terug naar de aarde en voltooide daarmee zijn derde missie in een baan om de aarde. Het staatsmedium Xinhua publiceerde op 5 september 2024 een kort bericht waarin de terugkeer van het ruimtevliegtuig, dat in China de naam 'Shenlong' kreeg, naar de aarde werd bevestigd. Het rapport bevatte geen beelden of informatie over de missie en de landingsplaats.
Het “succes van het experiment demonstreert de groeiende volwassenheid van China's herbruikbare ruimteschiptechnologieën, die de weg zullen vrijmaken voor handigere en betaalbare retourmethoden voor het vreedzame gebruik van de ruimte in de toekomst”, aldus het rapport. China lanceerde het ruimtevaartuig voor de derde keer op 14 december 2023 vanaf de Jiuquan ruimtehaven met een Long March 2F raket. Dat gebeurde twee weken voor de lancering van het Amerikaanse X-37B ruimtevliegtuig op een Falcon Heavy raket in een onbekende baan. Het ruimtevliegtuig van China wordt verondersteld analoog te zijn aan de X-37B.
Astrofysicus en ruimtewachter Jonathan McDowell schat dat het onbemande ruimtevliegtuig rond 21u10 uur 's avonds over de verwachte landingsplaats Lop Nur in de autonome regio Xinjiang, in het noordwesten van China, zou zijn gevlogen op 5 september 2024. Waarnemingen van de manoeuvres van het onbemande ruimtevaartuig in zijn baan suggereerden dat het ruimtevaartuig zich voorbereidde op een terugkeer naar de aarde. Eind juli onthulde optische waarnemingen door amateur-astronomen beelden van het ruimtevliegtuig in een baan om de aarde. De landing markeerde de voltooiing van de derde missie van het ruimtevliegtuig. Met 267 dagen was de duur vergelijkbaar met die van de tweede missie, die 276 dagen duurde. De eerste vlucht in 2020 duurde twee dagen.
Rendez-vous en naderingsoperaties
Bij alle missies werd een kleine satelliet of object in een baan om de aarde gebracht door het ongemande Shenlong ruimtevliegtuig. Bij de tweede en derde missie leek het ruimtevliegtuig rendez-vous- en nabijheidsoperaties (rendezvous and proximity operations - RPO) uit te voeren met het object dat het had uitgezet in de ruimte. Bij de derde vlucht werden in juni 2024 opnieuw nabijheidsoperaties uitgevoerd. Hoewel het onduidelijk is of Shenlong het object kort terughaalde en weer losliet, suggereert hun dichte nadering opzettelijke nabijheidsoperaties. Bij de tweede missie werden ook RPO's uitgevoerd. Dergelijke operaties zouden nuttig kunnen zijn voor het terughalen, repareren en onderhouden van bevriende satellieten, of mogelijk voor snode operaties tegen het ruimtevaartuig van een tegenstander. China heeft de missie strikt geheim gehouden. De ruimtevaartautoriteiten van het land hebben geen beelden of beschrijvingen van het ruimtevaartuig vrijgegeven.
In de korte Chinese verslagen over de missie staat dat het ruimtevaartuig bedoeld is voor herbruikbare technologieverificatie en ruimtewetenschappelijke experimenten en “technische ondersteuning zal bieden voor het vreedzame gebruik van de ruimte”. Het is de bedoeling dat het in een baan om de aarde herbruikbare ruimtevaartuig samenwerkt met een herbruikbare suborbitale eerste trap. Dit suborbitale vaartuig, dat gebruik maakt van verticaal opstijgen en horizontaal landen, werd voor het eerst getest in 2021. Een tweede missie vloog in augustus 2022. De China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), die het ruimtevaartuig ontwikkelde, kondigde al voor de eerste lancering plannen aan voor een volledig herbruikbaar ruimtetransportsysteem met twee trappen in een baan om de aarde (TSTO). In 2022 ontving het ruimtevliegtuigproject van CASC nationale financiering van de Natural Science Foundation van China. De ontwikkeling van het systeem past in een bredere trend van China om de toegang tot de ruimte te vergroten en herbruikbare oplossingen voor ruimtevluchten te ontwikkelen. De tijd tussen de landing en de volgende lancering van het voertuig kan inzicht geven in de vooruitgang op het gebied van herbruikbaarheid.
Bron: SpaceNews.com
