China ligt op koers om zijn Tianwen-3 Mars monsterretourmissie in 2028 te lanceren, volgens de leiding van de missie. Liu Jizhong, hoofdontwerper van Tianwen-3, gaf 5 september 2024 een update over de missie tijdens de tweede internationale conferentie over het verkennen van de interplanetaire ruimte (Tiandu) in Tunxi, provincie Anhui. Tianwen-3 zal bestaan uit twee lanceringen vanaf de aarde. Twee Long March 5 raketlanceringen zullen respectievelijk een lander en opstijgmodule en een orbiter en terugkeermodule op weg naar de planeet Mars brengen.
Het opstijgen, de afdaling en de landing zullen voortbouwen op de technologie die gebruikt is voor de landing van de Tianwen-1 rover. De missie bevat mogelijk ook een drone-helikopter en een kruiprobot met zes poten voor het verzamelen van monsters buiten de landingsplaats. Eerder dit jaar vertelde Sun Zezhou, een senior ingenieur aan de China Academy of Space Technology (CAST), aan staatsmedia dat het werk aan Tianwen-3 “relatief soepel” vorderde en rond 2030 gelanceerd zal worden. De tijdlijn voor de missie heeft in de loop der jaren geschommeld tussen lanceerjaren 2028 en 2030. Optimale lanceervensters voor Mars zijn elke 26 maanden een paar weken open. Missie-updates geven weinig informatie over de voortgang van de hardware, waardoor tijdlijnen moeilijk in te schatten zijn. NASA werkt aan zijn eigen, complexere retourmissie voor Marsmonsters. Het programma wordt echter opnieuw geëvalueerd na verwachte kostenoverschrijdingen. Er worden studies uitgevoerd om concepten te identificeren die sneller en goedkoper monsters kunnen leveren dan de huidige plannen.
Zoeken naar leven, bescherming van de planeet
Liu verklaarde dat de zoektocht naar bewijs voor leven het wetenschappelijke hoofddoel van de Tianwen-3 is, volgens de staatsmedia China Central Television (CCTV). In eerdere berichtgeving werd opgemerkt dat potentiële landingsgebieden deels zullen worden geselecteerd op basis van astrobiologische relevantie. Dit omvat omgevingen die mogelijk geschikt zijn voor het ontstaan van leven en het behoud ervan, zoals sedimentaire of hydrothermale systemen, bewijs van wateractiviteit in het verleden en geologische diversiteit. Onderzoekers hebben drie voorgeselecteerde landingszones voor Tianwen-3 geïdentificeerd. Dit zijn Amazonis Planitia, Utopia Planitia - het gebied waar de Zhurong Tianwen-1 rover landde - en Chryse Planitia. Deze werden geselecteerd op basis van wetenschappelijk potentieel, technische beperkingen - zoals een lage hoogte waardoor er meer gelegenheid is om langzaam af te dalen met behulp van de atmosfeer voor de landing - en veiligheid op basis van de lokale atmosferische omstandigheden.
Uitdagingen voor de missie zijn onder andere monstername, opstijgen van het oppervlak van Mars, rendez-vous en bescherming van de planeet. Wat het laatste aspect betreft, zal de missie zich strikt houden aan internationale overeenkomsten over de bescherming van de planeet, volgens CCTV. Dit heeft betrekking op het nemen van maatregelen om besmetting van Mars of Aarde te voorkomen tijdens de terugreis. Het Ruimteverdrag is het belangrijkste juridische instrument dat landen bindt met betrekking tot de bescherming van de aarde. Het Committee on Space Research (COSPAR), een wereldwijd orgaan dat verbonden is aan de Internationale Raad voor Wetenschap, geeft gedetailleerde richtlijnen over de bescherming van de planeet.
Internationale samenwerking en een Mars onderzoeksstation
De Tianwen-3 missie zal volgens Xinhua ook internationale samenwerking omvatten. Dit zal gebeuren op het gebied van nuttige ladingen, het delen van monsters en gegevens, en onderzoeksplanning voor de toekomst. China verklaart dat het van plan is om samen te werken met wetenschappers wereldwijd om samen Marsmonsters en gegevens te bestuderen en te delen. De China National Space Administration (CNSA) heeft monsters van haar Chang'e-5 maanmonsterretourmissie beschikbaar gesteld voor onderzoekstoepassingen voor internationale onderzoekers. Hetzelfde wordt verwacht van de onlangs voltooide Chang'e-6 maanmissie. In de toekomst zal Tianwen-3 samenwerken met landen en onderzoeksinstellingen om de doelstellingen en taken van een toekomstig onderzoeksstation op Mars te definiëren. Dit omvat het analyseren van vereisten, het uitvoeren van conceptuele studies, het ontwerpen van implementatieplannen en het aanpakken van belangrijke technologische uitdagingen.
Bron: SpaceNews.com
