China heeft op 23 juni 2020 met succes een nieuwe Beidou navigatiesatelliet in de ruimte gebracht. De Beidou-3GEO satelliet werd om 03u43 Belgische tijd met behulp van een Long March 3B raket gelanceerd vanop het Xichang Satellite Launch Center. Door deze lancering is het Chinese Beidou Navigation Satellite System (BDS) nu compleet en kan dit systeem een wereldwijde dekking aanbieden. Hierdoor wordt dit Chinese satellietnavigatiesysteem een geduchte concurrent voor het Amerikaanse GPS-systeem.
Vandaag de dag is een groot deel van de wereld afhankelijk van het Amerikaanse militaire Global Positioning System (GPS) voor positiebepaling en navigatie. Wie beschikt over een dergelijk systeem met wereldwijde dekking heeft een enorme macht in handen aangezien vandaag de dag tal van sectoren zoals de scheepvaart, luchtvaart of transportsector vrijwel niet meer zonder satellietnavigatie kunnen. De laatste jaren investeerden naties als Rusland en Europa dan ook zeer veel geld in de ontwikkeling van een eigen navigatiesysteem om in de toekomst minder afhankelijk te zijn van de Verenigde Staten. Zo heeft Rusland zijn eigen GLONASS-systeem dat zijn oorsprong kent uit de Koude Oorlog en is Europa momenteel druk aan de verder uitbouw van zijn Galileo-navigatiesysteem. Om China en Azië eveneens minder afhankelijk te maken van het Amerikaanse GPS-systeem, besliste China al in de jaren '80 om te starten met de ontwikkeling van een eigen satellietnavigatiesysteem. Het Beidou Navigation Satellite System (BDS) moest het Chinese antwoord worden op systemen als GPS of Galileo en werd genoemd naar het sterrenbeeld Grote Beer dat een belangrijke wegwijzer is aan de sterrenhemel. In tegenstelling tot het Amerikaanse GPS-systeem of het Europese Galileo-systeem koos China er voor zijn navigatiesatellieten in drie verschillende banen om de aarde uit te zetten. Door de eerste satellieten in een geostationaire baan om de aarde te brengen kon men al een volledige dekking van het systeem voorzien voor China en zijn buurlanden waardoor het systeem al vele jaren geleden zijn intrede heeft gemaakt in de Chinese samenleving.
Ontplooiing in drie fasen
Het Chinese Beidou Navigation Satellite System (BDS) werd uitgerold in drie belangrijke fasen. Zo was Beidou-1 een experimentele fase dat bestond uit vier satellieten (drie operationele en één reserve) die elk een gewicht hadden van ongeveer één ton. Deze vier satellieten werden tussen 2000 en 2003 in een geostationaire baan om onze planeet gebracht waardoor ze aan een zeer groot gebied in Azië dekking konden aanbieden. Hoever China al stond op vlak van satellietnavigatie werd voor de hele wereld pas op 12 mei 2008 echt duidelijk. Toen een zware aardbeving met een kracht van 7,8 op de Schaal van Richter in Sichuan ervoor zorgde dat alle infrastructuur op vlak van communicatie was vernietigd, bleken de Chinese experimentele Beidou-satellieten plots tal van mensenlevens te redden. Zo werden reddingswerkers uitgerust met meer dan duizend navigatietoestellen die allemaal verbonden werden aan het Beidou Experimental Satellite Navigation System. Meteen nadat alle reddingswerkers in de zwaar gehavende streek waren aangekomen, kon het Beidou-controlecentrum in Peking hun exacte positie bepalen waardoor meer hulp sneller ter plaatse kwam. Ondanks het feit dat alle traditionele communicatie in deze regio was weggevallen, konden reddingswerkers dankzij het versturen van tekstberichten, dat deel uitmaakt van het Beidou-systeem, toch direct in contact gebracht worden met andere diensten.
De tweede fase van het Chinese satellietnavigatiesysteem kreeg de naam COMPASS en bestond uit een netwerk van 35 satellieten waarvan vijf in een geostationaire baan (GTO) werden gebracht, 27 satellieten in een Medium Eart Orbiter (MEO) en 3 in een geosynschrone baan (GEO) waardoor het systeem overal ter wereld zou kunnen gebruikt worden. De eerste COMPASS of Beidou-2 satelliet werd in april 2007 in de ruimte gebracht en de laatste in mei 2019. Net als bij het Amerikaanse GPS-systeem worden er sinds deze tweede fase van het Beidou Navigation Satellite System (BDS) twee soorten navigatiesignalen ter beschikking gesteld waarvan één voor het grote publiek en één specifiek voor militair gebruik. Terwijl civiele signaal een nauwkeurigheid zou hebben van twee tot drie meter zou het militaire navigatiesignaal een nauwkeurigheid hebben van tien centimeter. Het militaire signaal wordt vandaag de dag enkel gebruikt door het Chinese leger en het Pakistaanse leger. De derde en laatste fase in de ontplooiing van het Beidou Navigation Satellite System (BDS) bestond uit drie satellieten in een geosynchrone baan (GEO) om de aarde moesten gebracht worden en nog eens 24 satellieten die in een Medium Earth Orbit (MEO) moesten worden uitgezet. De eerste navigatiesatelliet uit de derde fase werd in november 2017 gelanceerd. Door de realisatie van de derde fase kon het Chinese Beidou Navigation Satellite System (BDS) sinds december 2018 ook wereldwijd gebruikt worden. Deze derde fase was vooral een modernisering van het voorgaande netwerk. Zo konden de satellieten uit de laatste fase overweg met een grotere bandbreedte en beschikken deze over nauwkeurigere atoomklokken waardoor het systeem een verbeterde precisie kent.
Duur maar winstgevend
De uitbouw van een satellietnavigatiesysteem is gigantisch duur en dat ondervond ook China. Zo wordt de kostprijs van het Beidou Navigation Satellite System (BDS) op ongeveer 10 miljard dollar. Volgens Chinese media werd het in 2015 wel al duidelijk hoe belangrijk en winstgevend het Chinese Beidou Navigation Satellite System (BDS) al was. Zo bracht dit netwerk, vijftien jaar na de lancering van de eerste Beidou satelliet, jaarlijks al 31,5 miljard dollar op voor belangrijke Chinese bedrijven als China Aerospace Science and Industry Corporation, AutoNavi Holdings Ltd. en China North Industries Group Corp. Het Chinese persagentschap Xinhua beweert dat vandaag de dag meer dan 70% van de smartphones in China gebruik maken van het Beidou Navigation Satellite System (BDS) en dat ook al meer dan helft van alle landen ter wereld gebruik maken van dit Chinese satellietnavigatiesysteem.
