Op vrijdag 13 oktober moet het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX de ruimtesonde Psyche succesvol in de ruimte brengen. Zo moet een krachtige Falcon Heavy raket van SpaceX het 2,6 ton zware ruimtevaartuig vanop het Kennedy Space Center in Florida in de ruimte brengen waarna Psyche kan beginnen aan een reis van ongeveer 3,5 miljard kilometer. Indien de lancering probleemloos verloopt, moet deze onbemande ruimtesonde in 2029 aankomen bij de planetoïde 16 Psyche die rond de zon cirkelt tussen de banen van de planeten Mars en Jupiter. Voor wetenschappers is de planetoïde 16 Psyche uitermate interessant aangezien dit het enige metaalachtige ruimte-object is dat tot nu toe werd ontdekt en waardevolle edelmetalen bevat zoals nikkel en platina. De lancering is voorzien voor 16u19 Belgische tijd en is dankzij dit artikel LIVE te volgen!
Volg hier LIVE de lancering!
Reis naar het middelpunt van de aarde
De reis van het ruimtevaartuig Psyche naar zijn gelijknamige asteroïde kan (bijna) worden beschouwd als een reis naar het middelpunt van de aarde. Asteroïde Psyche is misschien een blootgelegde kern van een planetesimaal, een vroege planetaire bouwsteen. Het kan zijn dat hij van zijn buitenste lagen is ontdaan door gewelddadige botsingen tijdens de vroege vorming van ons zonnestelsel. Als het een planetesimaal is, kan planetoïde Psyche het inwendige van aardse planeten zoals de aarde van dichtbij bekijken. We kunnen geen pad boren naar de metalen kern van de aarde, of de kernen van de andere rotsachtige planeten, dus een bezoek aan Psyche zou een uniek venster kunnen bieden op de gewelddadige geschiedenis van botsingen en opeenhoping van materie waaruit planeten zoals de onze zijn ontstaan.
De Psyche ruimtesonde
Met zijn zonnepanelen van 25 bij 7,3 meter zou Psyche bijna een tennisbaan bedekken. Het ruimteschip, of de bus, is 4,9 meter hoog, inclusief de 2 meter lange gieken voor twee instrumenten, 2,2 meter breed en 2,4 meter diep. Bij de lancering zal het Psyche ruimtevaartuig naar verwachting een massa hebben van 2.747 kilogram, inclusief de Deep Space Optical Communications (DSOC) technologiedemonstratie. Twee kruisvormige zonnepanelen met vijf panelen voorzien alles aan boord van stroom, inclusief de wetenschappelijke instrumenten. De zonnepanelen produceren 21 kilowatt stroom bij het verlaten van de aarde en tussen de 2,3 en 3,4 kilowatt stroom tijdens een baan rond de asteroïde. Psyche gebruikt zonne-elektrische voortstuwing. Het ruimteschip heeft vier Hall-effect stuwraketten die elektromagnetische velden gebruiken om geladen atomen, of ionen, van inert xenongas uit te stoten die op hun beurt stuwkracht creëren en een blauwe gloed van xenon achterlaten. Er wordt maar één stuwraket tegelijk gebruikt, die tot 240 millinewton stuwkracht levert, ongeveer de hoeveelheid kracht die je zou voelen als je het gewicht van één AA-batterij zou vasthouden. Psyche zal zeven 82-liter tanks met xenon stuwstof aan boord hebben - tot 1.085 kilogram. Psyche zal met de aarde communiceren met vier antennes: een vaste high-gain antenne van 2 meter geleverd door Maxar en drie kleine low-gain antennes ontworpen en geproduceerd door JPL. Net als alle interplanetaire missies van NASA zal Psyche gegevens verzenden en opdrachten ontvangen via het Deep Space Network (DSN), dat drie grondstations rond de aarde heeft om met ruimtevaartuigen te praten en ze te volgen.
