Japan heeft op zaterdag 14 september 2013 voor het eerst een Epsilon raket gelanceerd. Deze nieuwe, kleine, draagraket vertrok om 07u00 Belgische tijd vanop het Uchinoura Space Center en zette met succes de Spectroscopic Planet Observatory for Recognition of Interaction of Atmosphere (SPRINT-A) satelliet uit in een baan om de Aarde.
De Epsilon raket is de opvolger van de M-V draagraket die in 2006 zijn laatste missie uitvoerde. De Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA probeerde de kosten voor de ontwikkeling van de Epsilon zoveel mogelijk te drukken door gebruik ondermeer te maken van bestaande technieken. Zo is de onderste trap van de Epsilon een op vaste brandstof werkende boosterraket van de zware H-2A raket. Ook de tweede en derde rakettrappen van de nieuwe Epsilon werden oorspronkelijk ontwikkeld voor een andere Japanse raket. Een andere essentiële voorwaarde om kosten te besparen in de ruimtevaart is om de raket sneller te assembleren. In tegenstelling tot andere raketten, waarvan de assemblage en het testen soms weken in beslag neemt, kan men een Epsilon in zeven dagen tijd klaarmaken voor een lancering. Aangezien de nieuwe Epsilon ook werd uitgerust met kunstmatige intelligentie is deze raket in staat om zijn 'toestand' tijdens een lancering continu te meten en op te volgen. Hierdoor is er ook een veel kleinere vluchtleiding nodig en kan men deze raket 'bedienen' met gewone desktop computers in plaats van gigantische computers zoals vaak het geval is. Al deze vernieuwingen resulteren uiteindelijk in een goedkope draagraket. Zo bedraagt de kostprijs van deze eerste Epsilon missie 'slechts' 38,5 miljoen dollar. Alles samen is de Epsilon 24,4 meter lang en kan deze vrachten tot 1,2 ton tot in een lage baan om de Aarde brengen. Alle lanceringen van de nieuwe Epsilon raket vinden plaats vanop het Uchinoura Space Center waar Japan in het verleden ook de M-V raketten lanceerde. Deze eerste lancering van de nieuwe Epsilon raket was meteen ook de 36ste lancering vanop het Uchinoura Space Center.
Tijdens deze eerste lancering van de nieuwe Epsilon werd met succes de Spectroscopic Planet Observatory for Recognition of Interaction of Atmosphere (SPRINT-A) satelliet in de ruimte gebracht. Iets meer dan één uur na de start van de lancering werd de satelliet succesvol uitgezet in een baan om de Aarde op een hoogte van ongeveer 1 000 kilometer. SPRINT-A is een kleine ruimtetelescoop die werd ontwikkeld om de atmosferen van de planeten Venus, Mars en Jupiter in de gaten te houden. Deze 350 kilogram zware ruimtetelescoop zal de planeten observeren in extreem ultraviolet licht (EUV) zodat wetenschappers meer kunnen leren over het ontstaan en de verdere evolutie van de planeten. Aangezien extreem ultraviolet licht niet ver door de atmosfeer van de Aarde dringt, moet men dus een ruimtetelescoop gebruiken. Deze straling is voor wetenschappers perfect om te onderzoeken hoe deeltjes en plasma afkomstig van de Zon reageren met atmosferen van planeten.
Een Japanse ingenieur bij de SPRINT-A ruimtetelescoop - Foto: JAXA
