Na vele jaren wachten is het eindelijk zo ver! Op het Kennedy Space Center werd op vrijdag 29 december 2017 voor het eerst een indrukwekkende Falcon Heavy draagraket rechtop gezet. Deze nieuwe krachtpatser is 70 meter lang, beschikt onderaan over 27 Merlin raketmotoren en heeft bij de lancering een gewicht van maar liefst 1 420 788 kilogram. De Falcon Heavy werd gebouwd en ontwikkeld door SpaceX en is momenteel de krachtigste raket voor het lanceren van satellieten. Tijdens de eerste testvlucht, die wellicht begin februari zal worden uitgevoerd, zal SpaceX met deze eerste Falcon Heavy een heel bijzondere vracht in de ruimte brengen.
SpaceX, het succesvolle Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf dat werd opgericht door Tesla eigenaar Elon Musk, wil in januari 2018 voor het eerst een krachtige Falcon Heavy draagraket lanceren. Deze nieuwe raket, die een lengte heeft van 70 meter, werd ontworpen om vrachten tot 54 ton tot in een lage baan om de Aarde (LEO) en 22 ton tot in een geostationaire overdrachtbaan (GTO) te brengen. Daarnaast moet deze raket ook vrachten van meer dan 13 ton op weg kunnen brengen naar de planeet Mars. De Falcon Heavy zal bestaan uit een klassieke Falcon 9 raket met daaraan nog eens twee Falcon 9 raketten aan vastgemaakt die dienen als boosterraketten. Hierdoor bevinden zich onderaan de Falcon Heavy maar liefst 27 Merlin raketmotoren die bij de start van de lancering allemaal tegelijk tot ontbranding moeten worden gebracht. Bovenop de centrale Falcon 9 zal zich een tweede rakettrap bevinden die de vracht tot in de gewenste baan om de Aarde of verder moet brengen. Hierdoor moet de Falcon Heavy één van de krachtigste draagraketten ooit worden. Naast het lanceren van satellieten wil SpaceX de Falcon Heavy ook gebruiken voor het in de ruimte brengen van mensen. Zo wil het bedrijf tegen 2024 voor het eerst mensen naar de planeet Mars brengen. Door gebruik te maken van bestaande technologie en rakettrappen die herbruikbaar zijn, kan SpaceX deze krachtige draagraket verkopen tegen een prijs van ongeveer 90 miljoen dollar (naar gelang de missie). Een vergelijkbare krachtige draagraket zoals de Europese Ariane 5 heeft een prijskaartje dat varieert van 165 tot 220 miljoen dollar. Na de lancering van de Falcon Heavy moeten de drie onderste rakettrappen op eigen kracht terugkeren naar de Aarde om een zachte landing te maken zodat deze opnieuw kunnen gebruikt worden. Zo wil men tijdens de testvlucht in februari de twee boosterraketten terug laten landen op het Kennedy Space Center en moet de centrale Falcon 9 landen op een drijvend platform dat zich in de Atlantische Oceaan bevindt.
De twee boosterraketten die gebruikt worden voor deze eerste Falcon Heavy werden in 2016 al eens gelanceerd om satellieten in de ruimte te brengen waarna deze terug opgeknapt werden. SpaceX wil in de nabije toekomst met de Falcon Heavy raket tal van zware commerciële en gouvernementele satellieten in de ruimte brengen waardoor het ongetwijfeld een geduchte concurrent zal worden voor lanceerbedrijven als Arianespace (Ariane 5) en International Launch Services (Proton). Indien deze eerste lancering probleemloos verloopt, plant SpaceX in 2018 nog een tweede lancering van de Falcon Heavy die de Arabsat 6A communicatiesatelliet in de ruimte moet brengen. Na deze eerste twee lanceringen staat in 2018 ook een eerste testvlucht gepland in opdracht van de Amerikaanse luchtmacht (USAF). Zo wil SpaceX een exclusief contract met de USAF afsluiten voor het lanceren van zware militaire satellieten. Om de krachtige Falcon Heavy draagraket te kunnen lanceren, werd op het Kennedy Space Center het legendarische Launch Pad 39A lanceercomplex verbouwd en gemoderniseerd. Vanop dit lanceercomplex vetrokken eind de jaren '60 de Saturn V raketten naar de Maan en werden jaren later tientallen Space Shuttles gelanceerd.
Tijdens deze testvlucht zal deze eerste Falcon Heavy een speciale vracht aan boord hebben. Zo bevindt zich in het vrachtruim van de Falcon Heavy een rode Tesla Roadster auto die werd ontwikkeld door dat andere bedrijf van Elon Musk, Tesla. Deze elektrische sportwagen, die sinds 2009 eigendom was van Elon Musk, zal door de Falcon Heavy raket buiten de aantrekkingskracht van de Aarde worden gebracht in een baan om de Zon. Hierdoor zal deze bijzondere vracht gedurende vele honderden en misschien duizenden jaren lang blijven rondzweven in de ruimte. Om de vracht en lancering nog specialer te maken, zal de geluidsinstallatie aan boord van de Tesla Roadster tijdens de lancering het nummer Space Oddity van David Bowie afspelen. De reden waarom Elon Musk een sportwagen gaat lanceren tijdens deze eerste testvlucht is omdat andere dummy-vrachten volgens de miljardair veel te saai zijn. Ondanks het feit dat dit een spectaculaire reclamecampagne is voor de autofabrikant Tesla worden er toch veel vragen gesteld bij de lancering van deze elektrische sportauto. Zo geloven velen niet dat Elon Musk dit echt gaat doen aangezien de man niet bang is van een grap. Daarnaast stellen velen zich ook vragen bij het doel van het in de ruimte brengen van een auto. Uiteindelijk zal de Roadster in de ruimte niets meer zijn dan een nutteloze 'satelliet'. Of dit nu een grap is of niet, SpaceX publiceerde de afgelopen dagen wel foto's van een rode Tesla Roadster die zich in het laadruim van de Falcon Heavy bevindt.
De rode Tesla Roadster in het vrachtruim van de Falcon Heavy - Foto: SpaceX
