Het Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft met succes voor de tweede maal een Falcon Heavy draagraket gelanceerd. Tijdens deze lancering werd een commerciële communicatiesatelliet succesvol in de ruimte gebracht en keerden de drie onderste rakettrappen van de Falcon Heavy probleemloos terug naar de Aarde. Dit was de eerste commerciële missie van een Falcon Heavy raket en was ook de eerste maal dat alle herbruikbare rakettrappen succesvol terug landde op Aarde.
Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX, dat werd opgericht door Elon Musk, maakte in 2011 al bekend dat het de krachtigste Amerikaanse draagraket zou ontwikkelen. Uiteindelijk was het nog enkele jaren wachten eer we eind 2017 een eerste glimp te zien kregen op het Kennedy Space Center van deze nieuwe krachtpatser. Wat de Falcon Heavy raket zo bijzonder maakt, is dat deze een vrij eenvoudige variant is van de bestaande Falcon 9 raket. Zo werden aan de Falcon 9 raket twee andere Falcon 9 raketten toegevoegd die dienst doen als boosterraketten en samen de eerste trap vormen van de Falcon Heavy. Op deze manier beschikt de onderste trap van de Falcon Heavy maar liefst over 27 Merlin 1D raketmotoren, wat goed is voor een maximale stuwkracht vergelijkbaar met dan van 18 Boeing 747 vliegtuigen. Bovenop de onderste trap bevindt zich een tweede rakettrap die de vracht in de juiste baan om de Aarde moet brengen of op weg moet zetten naar de Maan of naar Mars. Tijdens de eerste testvlucht in februari 2018 bevond zich in het vrachtruim van de Falcon Heavy een Tesla Roadster auto die werd ontwikkeld door dat andere bedrijf van Elon Musk, Tesla. Deze elektrische sportwagen werd door SpaceX in een baan om de Zon gebracht als bewijs dat de Falcon Heavy satellieten en ruimtetuigen naar andere planeten kan brengen. Ten opzichte van de eerste Falcon Heavy raket werd de tweede Falcon Heavy voorzien van enkele upgrades. Zo leveren de 27 raketmotoren bij deze tweede Falcon Heavy 10% meer stuwkracht en moeten de onderste rakettrappen meer kunnen herbruikt worden dan de vorige versies.
Arabsat 6A
Net als bij de eerste testvlucht vond ook de tweede lancering plaats vanop het historische lanceercomplex op het Kennedy Space Center in Florida vanwaar meer dan 40 jaar geleden de eerste mensen naar de Maan werden gelanceerd. De Arabsat 6A communiactiesatelliet heeft een gewicht van zes ton en werd in opdracht van de satellietoperator Arab Satellite Communications Organization (Arabsat) gebouwd door het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Lockheed Martin. De Falcon Heavy raket bracht de Arabsat 6A satelliet tot in een geostationaire overdrachtbaan (GTO) waarna de satelliet zich de volgende dagen en weken op eigen kracht tot in een geostationaire baan zal brengen. Deze zware communicatiesatelliet zal de volgende vijftien jaar gebruikt worden voor toepassingen op vlak van televisie, telefonie en internet voor gebruikers in het Midden-Oosten, Afrika en Europa. Nu deze tweede lancering en eerste commerciële missie van de Falcon Heavy een succes is, zal deze indrukwekkende draagraket voor grote concurrentie zorgen op de commerciële lanceermarkt. Zo werden in het verleden dergelijke communicatiesatellieten vaak in de ruimte gebracht met Europese Ariane 5 of Russische Proton raketten die veel duurder zijn dan de Falcon Heavy. De derde missie van een Falcon Heavy raket zal voor een eerst een militaire missie zijn aangezien deze dan 25 kleine satellieten in de ruimte moet brengen in het kader van het US Air Force’s Space Test Program 2.
Herbruikbare onderdelen
Voor SpaceX is het terugkeren en succesvol landen van de onderste rakettrappen van de Falcon Heavy van zeer groot belang. Op deze manier kan men de rakettrappen hergebruiken en kan SpaceX deze raketten aanbieden tegen een veel lagere prijs dan andere concurrenten. Terwijl één van de rakettrappen tijdens deze lancering terug landde op een drijvend platform keerden de andere twee rakettrappen bijna synchroon terug naar een landingsplatform naast het Kennedy Space Center. Tijdens de eerste lancering van de Falcon Heavy slaagde men hier nog niet in aangezien één van de rakettrappen toen toen met hoge snelheid in zee neerstortte. Ook slaagde SpaceX er ditmaal wel in om de twee helften van de neuskegel van de Falcon Heavy (de fairing), waarin de satelliet zich bevindt, uit zee op te vissen dankzij gps-gestuurde parachutes. Wanneer men de twee helften van de neuskegel opnieuw kan gebruiken, zou SpaceX dit nog eens 6 miljoen aan kosten besparen. Hieronder kan u de lancering nog eens herbekijken!
