Op zaterdag 28 augustus 2021 is een raket van het Amerikaanse bedrijf Astra er opnieuw niet in geslaagd om een kleine satelliet in een baan om de aarde te brengen. De bijna 12 meter lange raket werd gelanceerd vanop het Pacific Spaceport Complex in Alaska maar al van bij het begin van de lancering bleek dat er iets mis was met de raket. Uiteindelijk bleek het helemaal mis te gaan met de raket toen deze een hoogte had bereikt van 33 kilometer. Dit was de eerste commerciële missie van Astra.
Het in Californië gevestigde ruimtevaartbedrijf Astra werd in 2016 opgericht door Chris Kemp en Adam London en wil zich vooral focussen op de markt van de kleine satellieten met een massa van maximaal 100 kilogram. Daarvoor ontwikkelde de startup de Astra Rocket 3 raket die een lengte heeft van 11,6 meter en bestaat uit twee trappen. Deze nieuwe raket kan vrachten tot 150 kilogram tot in een zon-synchrone baan om de aarde brengen met een maximale hoogte van 500 kilometer. De thuisbasis van Astra is het afgelegen Pacific Spaceport Complex in Alaska dat zich op het eiland Kodiak bevindt en in 1998 voor het eerst werd gebruikt als lanceerbasis. Door de afgelegen locatie van deze lanceerbasis wordt de Astra raket per zeecontainer vervoerd en wordt ook de vracht aan de raket bevestigd binnenin deze container. Doordat Astra deze raket op de markt aanbiedt tegen een kostprijs van 2,5 miljoen dollar wil het bedrijf de concurrentie aangaan met bedrijven als Rocket Lab en Virgin Orbit. Ter vergelijking: een lancering van een Electron raket van Rocket Lab kost vandaag de dag ongeveer 7,5 miljoen dollar. Op 1 juli 2021 was Astra ook het eerste lanceerbedrijf dat naar de beurs ging (NASDAQ).
Op 20 juli 2018 werd voor het eerst een raket van Astra gelanceerd (Rocket 1) vanuit Alaska maar deze testvlucht slaagde niet in zijn opzet. Eind 2018 werd een tweede testvlucht uitgevoerd met een Rocket 2 raket van Astra maar deze missie stopte vroeger dan gepland. Uiteindelijk werden de afgelopen jaren nog verschillende lanceringen uitgevoerd met steeds verbeterde versies van de Astra Rocket maar tot op heden slaagde het bedrijf er niet in om een kleine satelliet succesvol uit te zetten in een baan om de aarde. De lancering op 28 augustus 2021 was de eerste echte commerciële missie waarbij de Astra Rocket 3.3 in opdracht van de U.S. Space Force de STP-27AD1 satelliet in een lage baan om onze planeet had moeten brengen. Iets meer dan twee minuten na de start van de lancering bleek er een stuk van de raket af te breken waarna de raket wellicht is neergestort. Ook bij de start van de lancering leek de raket al zijwaarts te bewegen in plaats van recht omhoog. De eerstvolgende lancering van Astra is nu gepland voor oktober 2021. Tijdens deze lancering zal Astra opnieuw proberen om een kleine satelliet in de ruimte te brengen voor de U.S. Space Force.
