Op zondag 12 juni 2022 zijn twee kleine Amerikaanse satellieten verloren gegaan toen een commerciële raket van het ruimtevaartbedrijf Astra er niet in slaagde deze uit te zetten in een lage baan om de aarde. De twee satellieten maakten deel uit van NASA's TROPICS programma waarmee wetenschappers tropische stormen en orkanen willen bestuderen. Van de zeven gelanceerde Astra raketten was dit al de vijfde mislukte missie.
De lancering van de kleine Astra raket vond plaats vanop het Space Launch Complex 46 op de Cape Canaveral lanceerbasis in Florida. Terwijl op het eerste zicht leek dat de lancering succesvol verliep, stopte de raketmotor van de tweede rakettrap vroegtijdig met ontbranden waardoor de raket niet in een stabiele baan om de aarde terecht kwam en deze vermoedelijk terugviel in de atmosfeer. Van de zeven gelanceerde Astra raketten was dit al de vijfde mislukte missie. Deze mislukte lancering van de eerste twee TROPICS-satellieten betekent niet meteen dat dit wetenschappelijke programma nu wordt stopgezet. Het programma kan ook worden verder gezet met minder operationele satellieten. Het TROPICS-programma ( Time-Resolved Observations of Precipitation structure and storm Intensity with a Constellation of Smallsats) bestaat in totaal uit zes kleine satellieten, zogeheten zes unit 'cubesats', die gebouwd worden door het Amerikaanse bedrijf Blue Canyon Technologies. De twee satellieten die tijdens deze lancering verloren gingen, waren niet groter dan een schoendoos, wogen elk niet meer dan zes kilogram en werden uitgerust met slechts één wetenschappelijk instrument . Met het 40 miljoen dollar dure TROPICS-programma willen wetenschappers de vochtigheid, temperatuur en andere eigenschappen van tropische stormen en orkanen bestuderen vanuit de ruimte zodat men hier meer kan uit leren om betere voorspellingen te kunnen maken. Dankzij de kleine TROPICS-satellieten moet men om de vijftig minuten metingen kunnen maken van dergelijke stormen. Met huidige meteorologische satellieten kan men dit maar enkele malen per dag doen.
Het in Californië gevestigde ruimtevaartbedrijf Astra werd in 2016 opgericht door Chris Kemp en Adam London en wil zich vooral focussen op de markt van de kleine satellieten met een massa van maximaal 100 kilogram. Daarvoor ontwikkelde de startup de Astra Rocket 3 raket die een lengte heeft van 13 meter en bestaat uit twee trappen. Deze nieuwe raket kan vrachten tot 150 kilogram tot in een zon-synchrone baan om de aarde brengen met een maximale hoogte van 500 kilometer. De thuisbasis van Astra is het afgelegen Pacific Spaceport Complex in de Amerikaanse staat Alaska dat zich op het eiland Kodiak bevindt en in 1998 voor het eerst werd gebruikt als lanceerbasis. Door de afgelegen locatie van deze lanceerbasis wordt de Astra raket per zeecontainer vervoerd en wordt ook de vracht aan de raket bevestigd binnenin deze container. Daarnaast kan men ook Astra raketten lanceren vanop Cape Canaveral in Florida. Doordat Astra deze raket op de markt aanbiedt tegen een kostprijs van 2,5 miljoen dollar wil het bedrijf de concurrentie aangaan met bedrijven als Rocket Lab en Virgin Orbit. Ter vergelijking: een lancering van een Electron raket van Rocket Lab kost vandaag de dag ongeveer 7,5 miljoen dollar. Op 1 juli 2021 was Astra ook het eerste lanceerbedrijf dat naar de beurs ging (NASDAQ). In mei 2021 maakte Astra bekend dat ze een contract hadden afgesloten met het Amerikaanse bedrijf Planet Labs dat vandaag de dag beschikt over de grootste constellatie van aardobservatiesatellieten. Daarnaast sloot Astra ook een contract af met de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA voor de lancering van zes kleine TROPICS satellieten die vanuit de ruimte stormen en orkanen moeten bestuderen. Het ruimtevaartbedrijf Astra beseft nu heel goed dat de volgende lanceringen moeten slagen indien het bedrijf een concurrent wil worden voor andere lanceerbedrijven.
