Binnen enkele dagen moet ’s werelds grootste netwerk van aardobservatiesatellieten in de ruimte gebracht worden. Dit netwerk zal bestaan uit 28 satellieten die niet groter zijn dan 30 centimeter en beelden van het aardoppervlak kunnen maken met een resolutie van 3 tot 5 meter.
Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Orbital Sciences Corporation zal op 8 januari 2014 vanop de Mid-Atlantic Regional Spaceport in Virginia een Antares raket lanceren met aan boord ondermeer een onbemande Cygnus bevoorradingsmodule voor het internationale ruimtestation ISS en 28 kleine satellieten. Deze satellieten zijn zogeheten ‘CubeSats’ en zijn elk 30 bij 10 bij 10 centimeter groot. Elke satelliet heeft een gewicht van slechts vier kilogram. Eenmaal uitgezet in een baan om de Aarde gaan deze 28 CubeSats het Flock 1 netwerk vormen. Deze kleine en lichte satellieten werden door het private bedrijf Planet Labs ontwikkeld om tegen een lage prijs hoge resolutiebeelden van het aardoppervlak te maken. De data afkomstig van deze satellieten kan dan wereldwijd worden gebruikt door wetenschappers voor ondermeer de studie van het klimaat of het in beeld brengen van natuurrampen. Het in San Fransico gevestigde Private Labs werd in 2010 opgericht door Chris Boshuizen, Will Marshall en Robbie Schingler die eerder allemaal werkzaam waren bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Doordat het Flock-netwerk bestaat uit 28 identieke satellieten, die zich in een baan om de Aarde gaan voortbewegen op een hoogte van 400 kilometer, kan dit het hele aardoppervlak zeer snel in beeld brengen. Ondanks het feit dat de Flock-satellieten zeer klein en licht zijn, kunnen deze beelden maken met een resolutie van 3 tot 5 meter. Planet Labs is er dan ook van overtuigd dat zijn netwerk van kleine en goedkope aardobservatiesatellieten een grote concurrent kan worden voor bedrijven als Digital Globe, GeoEye en Spot Image die beelden gebruiken en verkopen afkomstig van grote en dure satellieten. Om dit unieke project te kunnen realiseren, kan Planet Labs rekenen op enkele belangrijke investeerders zoals de Russische miljardair Yuri Milner die in december 2013 maar liefst 52 miljoen dollar investeerde in Planet Labs.
De 28 aardobservatiesatellieten zijn klaar voor hun lancering - Foto: Planet Labs
In tegenstelling tot andere satellieten, die worden uitgezet in de ruimte door een draagraket, reizen de 28 Flock-satellieten eerst met de Cygnus bevoorradingsmodule mee naar het internationale ruimtestation ISS. Eenmaal de Cygnus is vastgehecht aan het ruimtestation zullen de ruimtevaarders aan boord van het ruimtestation de kleine aardobservatiesatellieten overladen. Uiteindelijk moeten de 28 Flock-satellieten vanaf het Japanse ruimtelabo, dat deel uitmaakt van het ISS, uitgezet worden in een baan om de Aarde. Dit is niet de eerste maal dat er satellieten in de ruimte worden gebracht voor het ruimtevaartbedrijf Planet Labs. Zo werden er in april en november 2013 al eens vier kleine aardobservatiesatellieten, genaamd Dove 1, Dove 2, Dove 3 en Dove 4, door een Amerikaanse Antares en Oekraïense Dnepr raket in de ruimte gebracht. Deze eerste vier satellieten werden gebruikt als test- en demonstratieplatform en stuurden al tal van beelden van onze planeet terug naar de Aarde.
Homepage Planet Labs: http://www.planet-labs.com/
