Op zondag 12 januari 2014 hebben ruimtevaarders aan boord van het internationale ruimtestation ISS voor de tweede maal een Cygnus vrachtmodule vastgehecht aan het ruimtestation. Zoals gepland 'greep' de robotarm van het ISS de Cygnus vrachtmodule vast waarna het bevoorradingstuig werd vastgemaakt aan de Harmony module van het ruimtestation.
Het private bevoorradingstuig Cygnus, met aan boord 1,4 ton aan vracht, werd op 9 januari probleemloos in de ruimte gebracht door middel van een Antares raket. Zowel de vrachtmodule alsook de raket werden ontworpen door het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Orbital Sciences Corporation. Na een reis van meer dan twee dagen arriveerde het onbemande Cygnus ruimtetuig uiteindelijk op zondag 12 januari bij het ISS en werd dit om 12u08 Belgische tijd 'vastgegrepen' door middel van de Canadarm2 robotarm die werd bediend door de Amerikaanse astronaut Mike Hopkins. Op dat moment vlogen het ISS en de Cygnus met een snelheid van ongeveer 28 000 kilometer per uur op een hoogte van ongeveer 400 kilometer boven de Indische Oceaan ter hoogte van Madagascar. Vervolgens nam de Japanse ruimtevaarder Koichi Wakata de bediening van de robotarm over en werd de vrachtmodule vastgemaakt aan een toegangsluik van de Harmony module. Indien alles verder probleemloos verloopt, zal deze tweede Cygnus vrachtmodule gedurende 37 dagen vastgehecht blijven aan het ISS.
800 mieren
Nu de Cygnus vrachtmodule zich aan het ISS bevindt, kunnen de zes ISS-bewoners beginnen met het overladen van de vracht dat vooral bestaat uit voedsel en materiaal. Onder de vracht bevonden zich ook kerstgeschenken voor de zes ruimtevaarders aan boord van het ISS. Ongeveer 450 kilogram van de totale vracht aan boord van de Cygnus zijn wetenschappelijke experimenten waarvan 23 werden ontworpen door studenten. Samen vertegenwoordigen deze 23 experimenten meer dan 8 700 studenten die deel uitmaken van het Student SpaceFlight Experiments Program (SSEP) dat gefinancierd en gesteund wordt door het Amerikaanse National Center for Earth and Space Science Education (NCESSE). Eén van de meest opvallende experimenten dat is meegereisd naar het ISS bestaat uit acht bijzondere habitats waarin samen 800 mieren leven. Met dit experiment wil men nagaan hoe mieren zich aanpassen aan een gewichtloze omgeving. In hun habitats zullen de mieren gevolgd worden door middel van camera's en sensoren zodat wetenschappers kunnen achterhalen welke technieken zij gebruiken om zich aan te passen. Een ander experiment dat zal worden uitgevoerd aan boord van het internationale ruimtestation ISS is het onderzoeken van de effecten van antibiotica tijdens een langdurige bemande ruimtevlucht.
CubeSats
Daarnaast bracht de tweede Cygnus vrachtmodule ook nog eens 33 zogeheten 'CubeSats' satellieten naar het ruimtestation. Deze kleine satellietjes zullen in een baan om de Aarde worden uitgezet vanuit het Japanse ruimtelabo aan het ISS. Van de 33 CubeSats maken 28 deel uit van hetzelfde project. Deze kleine aardobservatiesatellieten zijn elk 30 bij 10 bij 10 centimeter groot en elke satelliet heeft een gewicht van slechts vier kilogram. Eenmaal uitgezet in een baan om de Aarde gaan deze 28 CubeSats het Flock 1 netwerk vormen. Deze kleine en lichte satellieten werden door het private bedrijf Planet Labs ontwikkeld om tegen een lage prijs hoge resolutiebeelden van het aardoppervlak te maken. De data afkomstig van deze satellieten kan dan wereldwijd worden gebruikt door wetenschappers voor ondermeer de studie van het klimaat of het in beeld brengen van natuurrampen. Het in San Fransico gevestigde Private Labs werd in 2010 opgericht door Chris Boshuizen, Will Marshall en Robbie Schingler die eerder allemaal werkzaam waren bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Doordat het Flock-netwerk bestaat uit 28 identieke satellieten, die zich in een baan om de Aarde gaan voortbewegen op een hoogte van 400 kilometer, kan dit het hele aardoppervlak zeer snel in beeld brengen. Ondanks het feit dat de Flock-satellieten zeer klein en licht zijn, kunnen deze beelden maken met een resolutie van 3 tot 5 meter. Planet Labs is er dan ook van overtuigd dat zijn netwerk van kleine en goedkope aardobservatiesatellieten een grote concurrent kan worden voor bedrijven als Digital Globe, GeoEye en Spot Image die beelden gebruiken en verkopen afkomstig van grote en dure satellieten. De overige CubeSats die zijn meegereisd naar het ISS zijn ArduSat 2, LituanicaSAT 1, LitSat 1, SkyCube en UAPSat 1. LituanicaSAT 1 en LitSat 1 zijn de eerste satellieten die ontwikkeld werden door Litouwen.
