ESA's aanstaande EarthCARE-satellietmissie heeft zojuist een grote stap gezet. Ingenieurs hebben de enorme zonnevleugel met vijf panelen van deze nieuwe satelliet voorzichtig opengevouwen om te testen of hij correct zal werken zodra hij in de ruimte is. Het zonnepaneel is een kritiek onderdeel van de satelliet, die de energie levert die EarthCARE nodig heeft om zijn werk te doen: het kwantificeren van de rol die wolken en aërosols spelen bij het verwarmen en afkoelen van de atmosfeer van de aarde.
EarthCARE is een van ESA's Earth Explorer-missies. Sinds de lancering van de eerste Earth Explorer in 2009 is deze familie van onderzoeksmissies van wereldklasse blijven aantonen hoe baanbrekende satelliettechnologie en nieuwe observatietechnieken een verbazingwekkende reeks wetenschappelijke bevindingen over onze planeet kunnen opleveren. Onze wereld en het leven op onze planeet komen steeds meer onder druk te staan, met name als gevolg van de klimaatverandering. De noodzaak om beter te begrijpen hoe onze planeet als systeem functioneert, is dringender dan ooit tevoren. Deze noodzaak is niet louter academisch van belang, maar moet ervoor zorgen dat wij beschikken over essentiële informatie voor de besluitvorming ten behoeve van de samenleving.
EarthCARE zal binnenkort van start gaan om een aantal cruciale wetenschappelijke vragen te beantwoorden in verband met de rol die wolken en aërosolen spelen bij zowel het weerkaatsen van invallende zonnestraling naar de ruimte als het vasthouden van infrarode straling die door het aardoppervlak wordt uitgezonden. Dit delicate evenwicht is een belangrijke factor bij het reguleren van de temperatuur van de aarde. Hoewel wolken een uiterst belangrijke rol spelen bij de opwarming en afkoeling van de atmosfeer, blijven zij een van de grootste mysteries - in feite de minst begrepen factor in ons begrip van de wijze waarop de atmosfeer het klimaatsysteem stuurt. Daarom is het voor het klimaatonderzoek en de weersvoorspelling van vitaal belang dat wij een beter inzicht krijgen in de interne structuur en ruimtelijke verdeling van wolken, hun relatie tot aërosolen en straling en de wijze waarop een opwarmend klimaat wolken verandert, waardoor op hun beurt hun opwarmende en afkoelende effecten veranderen.
Om de metingen te kunnen verrichten die nodig zijn om deze belangrijke stap voorwaarts in de atmosfeerwetenschap te kunnen zetten, is EarthCARE uitgerust met een reeks instrumenten, namelijk een atmosferische lidar, een Doppler-radar voor wolken, een multispectrale beeldvormer en een breedband-radiometer. De lidar, de radar en de beeldvormer samen zullen ongekende metingen van wolken en aërosolen opleveren en de radiometer zal de straling meten. Het instrumentarium is indrukwekkend, maar dat geldt ook voor de 11 m lange zonnevleugel, die in een baan om de aarde aan de achterkant van de satelliet zal worden uitgestrekt.
Terwijl de technici EarthCARE voorbereiden op zijn leven in een baan om de aarde, brengt de satelliet de komende zeven maanden door in het ESTEC-testcentrum van ESA in Nederland - de grootste testfaciliteit voor satellieten in Europa. Dit complex van 3000 vierkante meter met klimaatbeheersing bevat testapparatuur om elk aspect van de ruimteomgeving te simuleren, van het vacuüm en de extreme temperaturen in een baan om de aarde tot het hevige lawaai en de trillingen van een raketlancering.
Een van de eerste tests betrof het uitklappen van de zonnevleugel van de ingeklapte configuratie, waardoor deze in de raketkoker past, tot de volledig uitgeklapte configuratie zoals deze zich in een baan rond de aarde zal bevinden. Mehrdad Rezazad van ESA verklaarde: "We hebben een lange lijst van tests die we EarthCARE moeten laten ondergaan ter voorbereiding van de lancering en vlucht. Het team van Airbus, de hoofdcontractant voor EarthCARE, en de consortiumteams van ESA en JAXA hebben heel hard gewerkt om zich aan het schema te houden.
"We zijn erg blij te kunnen zeggen dat de ontplooiingstest van de zonnevleugel erg goed is verlopen. De tijdige en volledige ontplooiing van de grote zonnevleugel kort na de lancering is van cruciaal belang voor de missie. "Omdat we op de grond te maken hebben met de zwaartekracht, werden de afzonderlijke panelen voor de test ondersteund door draden. In een baan om de aarde zullen de banden, die de vijf panelen tijdens de lanceringsconfiguratie bij elkaar houden, automatisch worden opengesneden door een set thermische messen, waardoor de opgevouwen vleugel vrijkomt, zodat deze zich volledig achter het satellietplatform kan ontplooien."
Nu de eerste ontplooiingstest van de zonnepanelen van de 'to do'-lijst is afgevinkt, volgen de verschillende trillings- en thermisch-vacuümtests. Deze tests zullen de omgeving van de lancering en de ruimte nabootsen. EarthCARE is een joint venture tussen ESA en JAXA, het Japanse agentschap voor lucht- en ruimtevaartonderzoek.
Bron: ESA
