Wetenschappers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA hebben laten weten dat het Sample Analysis at Mars (SAM) instrument aan boord van de Marsrover Curiosity pieken heeft ontdekt in het methaangehalte van de Marsatmosfeer. Zo was eind 2013 en begin 2014 de hoeveelheid gemeten methaan in de atmosfeer van Mars tien keer zo hoog als normaal. Daarnaast heeft het SAM-instrument ook koolstofhoudende verbindingen ontdekt in bodemmonsters op Mars.
Door de ontdekking van de pieken in het methaangehalte van de Marsatmosfeer vermoeden wetenschappers nu dat er op bepaalde plaatsen op de planeet Mars methaangas vrijkomt. De oorsprong van dit gas zou in theorie een biologische oorsprong kunnen hebben maar ook niet-biologische verklaringen zijn volgens de onderzoekers mogelijk. Zo zouden processen als vulkanisme en meteoren eveneens de oorzaak kunnen zijn van de pieken in het methaangehalte. Naast de ontdekking van de pieken in het methaangehalte van de Marsatmosfeer heeft men met het Sample Analysis at Mars (SAM) instrument ook koolstofhoudende verbindingen gevonden in de Marsbodem. Het is de eerste maal dat men met zekerheid organische moleculen aantreft in de bodem van de 'rode planeet'. Wetenschappers gaan er nu niet meteen van uit dat deze organische moleculen een bewijs zijn van leven op Mars aangezien deze afkomstig zijn uit de ruimte. Zo werden de koolstofhoudende verbindingen ontdekt in een gesteentenformatie die wetenschappers 'Cumberland' noemen en waarvan men niet zeker is of deze wel afkomstig zijn van Mars zelf of het hier gaat om neergekomen meteorieten. Een andere mogelijke theorie over de oorsprong van de organische moleculen is dat deze afkomstig zijn van de Marsrover zelf wat wil zeggen dat de mens de planeet Mars heeft 'vervuilt'. Toch gaan de betrokken wetenschappers er van uit dat de organische moleculen een Martiaanse herkomst hebben.
