In het voorjaar van 2012 hebben amateursterrenkundigen twee mysterieuze 'pluimen' waargenomen in de ijle dampkring van de planeet Mars. Deze pluimen bereiken een hoogte tot 250 kilometer en werden in 1997 ook al waargenomen dankzij waarnemingen met de Hubble Space Telescope. Tot op heden blijft de ware aarde van deze pluimen echter onbekend.
De 'pluimen' werden steeds gezien tijdens observaties vanaf de Aarde of door de Hubble Space Telescope die zich een baan om de Aarde bevindt. Op beelden van Mars die gemaakt werden door amateur-astronomen werden af en toe wolken opgemerkt aan de rand van de planeet die men later 'pluimen' ging noemen. Ruimtesondes die in een baan om de planeet Mars draaien of op het oppervlak van deze planeet hebben deze mysterieuze verschijnselen nog niet waargenomen aangezien deze zich ook aan de verkeerde kant van de planeet voordoen. De pluimen ontstonden in een relatief korte tijd van ongeveer tien uren en bleven maximaal tien dagen lang een gebied bedekken dat ongeveer 1 000 bij 500 kilometer groot was. Volgens wetenschappers zijn er twee theorieën mogelijk over het ontstaan van deze pluimen. Zo zou het om zonlicht kunnen gaan dat door ijskristalletjes, koolstofdioxide-ijs of stofdeeltjes gereflecteerd wordt in wolken die zich op grote hoogte bevinden in de Marsatmosfeer. Indien deze theorie klopt, wil dit wel zeggen dat de huidige modellen die men gebruikt om de oorsprong van deze wolken te verklaren niet helemaal meer kloppen. Zo kunnen deze modellen niet verklaren waarom deze wolken op dergelijke grote hoogte ontstaan. De tweede mogelijke verklaring is een aurora. Zo zou een aurora, ook bekend als poollicht, in de dampkring van de planeet kunnen ontstaan op plaatsen waar de korst van Mars een grote afwijking in het magnetische veld heeft. Wellicht zullen toekomstige missies naar de planeet Mars dit mysterie moeten verklaren. Zo verwacht men heel veel van de Europese Marsverkenner ExoMars Trace Gas Orbiter die in 2016 zal gelanceerd worden de atmosfeer van Mars uitvoerig zal onderzoeken.
In maart 2012 werd de mysterieuze pluim op Mars in beeld gebracht - Foto: W. Jaeschke
