De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft de eerste foto's vrijgegeven van de komeet C/2013 A1 Sliding Spring die werden gemaakt door enkele Marsverkenners. Zo brachten de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) en het Marswagentje Opportunity de komeet in beeld toen deze op 19 oktober 2014 langs de planeet Mars scheerde.
Ondanks het feit dat er werd gevreesd voor de veiligheid van de ruimtetuigen die zich in een baan om Mars bevinden, hebben de drie operationele Amerikaanse Marsverkenners de scheervlucht van de komeet langs Mars probleemloos overleefd. NASA had uit voorzorg de ruimtetuigen Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) en MAVEN op het moment van dichtste nadering naar de achterzijde van de planeet gemanoeuvreerd. Doordat de komeet C/2013 A1 Sliding Spring op een afstand van 'slechts' 132 000 kilometer langs Mars vloog, was dit voor wetenschappers de ultieme kans om de instrumenten aan boord van de Marsverkenners naar de komeet te richten. Nu de komeet C/2013 A1 Sliding Spring Mars heeft verlaten, wordt het tijd om de vele metingen en foto's te bestuderen die de Marsverkenners hebben gemaakt van dit ijzige hemellichaam. Zo heeft NASA foto's vrijgegeven (zie hierboven) die werden gemaakt met de HiRISE-camera aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Op deze opnamen is de kern van de komeet duidelijk te zien die, volgens de foto's, ongeveer 300 meter groot is. Dit is al een eerste verrassing aangezien onderzoekers oorspronkelijk dachten dat deze komeet een kern had die 700 meter groot is. Op de bovenste opnamen die werden gemaakt met de HiRISE-camera zien we de kern en het heldere binnenste deel van de coma van de komeet terwijl op de onderste opnamen vooral de buitenste delen van de coma goed zichtbaar zijn. Dit is dan ook de eerste maal dat er beelden worden gemaakt van de kern van een langperiodieke komeet die uit de Oortwolk komt. Ook het Marswagentje Opportunity zag de komeet vanop het oppervlak van Mars en maakte hier beelden van (zie hieronder). Deze opnamen werden enkele uren voor de dichtste passage van de komeet gemaakt.
Foto van komeet C/2013 A1 Sliding Spring gemaakt door de Marsrover Opportunity - Foto: NASA / JPL
