Na de geslaagde lancering van de eerste Falcon Heavy is de tijd rijp voor het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX om zich nu helemaal te focussen op een nieuw ambitieus project. Zo wil het bedrijf voor iedereen wereldwijd breedbandinternet aanbieden door middel van vele honderden satellieten in een lage baan om de Aarde te brengen. Om dit te realiseren, gaat SpaceX bij de eerstvolgende Falcon 9 lancering op 18 februari 2018 twee testsatellieten in de ruimte brengen. Deze twee satellieten zijn bedoeld om de verschillende systemen te testen en te kijken of het ontwerp geschikt is voor breedbandinternet.
De reden waarom SpaceX en zijn oprichter Elon Musk zich nu op breedbandinternet focussen is heel simpel. Na diverse onderzoeken blijkt dat ongeveer de helft van de wereldbevolking nog geen toegang heeft tot het internet en daar wil het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf iets aan doen. Al sinds 2015 speelt het bedrijf met het idee om zich te mengen in de internetrace. Toch lost SpaceX zeer weinig informatie over zijn zogeheten 'Starlink' project dat van een ongekende grootte is in de wereld van de ruimtevaart en satelliettechnologie. Zo wil SpaceX een gigantisch netwerk van communicatiesatellieten in een lage baan om de Aarde brengen die er tegen 2024 moeten voor zorgen dat iedereen op Aarde, waar ook toegang heeft tot breedbandinternet. Samenhangend aan het netwerk van vele honderden satellieten van het Starlink project is ook de realisatie van een netwerk op Aarde van goedkope grondstations. Om dit project te realiseren, zullen SpaceX en Elon Musk echter nog een hele lange weg moeten afleggen. Zo schat het bedrijf dat er in een eerste fase maar liefst 4 425 satellieten nodig zijn om hogesnelheidsinternet van één Gigabit per seconde wereldwijd aan te bieden. Deze gigantische hoeveelheid aan satellieten is ongeveer het drievoud van het aantal satellieten dat momenteel rond de Aarde hangt. Al deze satellieten, die de omvang hebben van een personenwagen, zouden op een hoogte van ongeveer 1 100 kilometer rond de Aarde cirkelen. Daarnaast is dit project extreem duur. Zo zou dit gehele project een prijskaartje hebben van ongeveer tien miljard dollar. Dit is dan ook de reden waarom Elon Musk en SpaceX voor het Starlink project willen samenwerken met internetgiganten als Google. Volgens SpaceX moet het ook perfect mogelijk zijn om met het Starlink project winst te maken. Zo hebben financiële studies uitgewezen dat SpaceX tegen 2025 wel eens 40 miljoen klanten zou kunnen hebben die allemaal breedbandinternet willen via het Starlink project. Indien SpaceX hier geld kan uithalen, wil het bedrijf dit terug investeren in zijn technologie die al gebruikt worden om mensen naar Mars te brengen.
Elon Musk is met zijn ambitieus project om iedereen op Aarde breedbandinternet aan te bieden echter niet alleen. Zo wil het bedrijf OneWeb, dat werd opgericht door oud-Google oprichter Greg Wyler, eveneens een netwerk van satellieten rond de Aarde uitbouwen dat wereldwijd breedbandinternet moet aanbieden. OneWeb wil dit jaar nog zijn eerste satellieten in de ruimte brengen en hoopt op termijn 648 satellieten in een lage baan om onze planeet te hebben. Ook bedrijven als Samsung, Space Norway en Telesat hebben in het verleden al grote interesse getoond in het uitbouwen van een netwerk van satellieten die wereldwijd internet moeten aanbieden. Om het Starlink project van SpaceX in de praktijk te testen, gaat SpaceX op zondag 18 februari 2018 de eerste twee testsatellieten in de ruimte brengen tijdens een Falcon 9 lancering. Naast de officiële goedkeuring van de Amerikaanse telecomtoezichthouder Federal Communications Commission (FCC) is dit door SpaceX opnieuw een grote stap in de realisatie van het Starlink project. De twee testsatellieten, genaamd Microsat 2a en 2b, hebben elk een gewicht van 400 kilogram en zijn één meter groot. Beide satellieten zijn voorzien van zonnepanelen voor het opwekken van elektriciteit en moeten de volgende maanden apparatuur en systemen testen die later zullen gebruikt worden bij de verdere ontplooiing van het netwerk. De twee testsatellieten zullen in verbinding worden gebracht met grondstations in Californië, Texas en Washington waarna ook mobiele grondstations in bestelwagens de communicatie met de twee satellieten zullen testen. SpaceX beweert de gekende vertraging bij internet over satellieten te kunnen beperken tot 35ms, wat vergelijkbaar is met vaste internetaansluitingen. Deze lagere 'latency' is het gevolg van het Starlink satellietnetwerk dat zich veel dichter bij de Aarde bevindt dan huidige systemen die instaan voor internet over satellieten. Indien de eerste tests succesvol zijn, wil SpaceX in 2019 de eerste echte Starlink satellieten in de ruimte brengen die de Verenigde Staten moeten voorzien van breedbandinternet. In de daarop volgende vijf jaar moet het netwerk voor iedereen op Aarde beschikbaar worden.
