In 2013 kondigden NASA en ESA aan dat Europa de servicemodules zou leveren voor de volgende maanmissies van de mensheid voor astronauten. Van ontwerp tot beoordeling, bouwen en testen, vele mensen, bedrijven en uren werden gestoken in het maken van de volgende generatie hardware die astronauten in leven zal houden tijdens hun reis naar de maan.
Het ESA-team voor de Europese dienstmodule is gevestigd in het technische hart van het agentschap, ESTEC, in Nederland. Van hieruit hebben zo'n 60 mensen toezicht gehouden op het ontwerp en het samen met NASA en industriële partners beoordeeld om ervoor te zorgen dat alles aan de specificaties zou voldoen. "We hadden veel ervaring en knowhow met de Automated Transfer Vehicles die brandstof en vracht naar het internationale ruimtestation brachten, maar de Europese Service Modules zijn volledig nieuw en veel complexer", zegt ESA's Orion engineering teamleider Antonio Preden. "Het ontwerp klaar krijgen, controleren en beoordelen en rekening houden met hoe alles zou worden opgebouwd, was een interessante tijd."
Meer dan 20 bedrijven uit heel Europa hebben bijgedragen aan de bouw van de ruimtemodule, waarbij het grootste deel van de hardware naar Bremen in Duitsland is gestuurd om te worden geassembleerd door hoofdaannemer Airbus. "In veel opzichten was het ontwerp- en beoordelingsproces intensiever dan het eigenlijke bouwproces," voegt ESA's assemblage- en verificatie-ingenieur Dominique Siruguet eraan toe. "Toen we eenmaal een solide plan hadden en alle partners en de industrie het eens waren over het ontwerp- en implementatieproces, was de volgende stap om alles in elkaar te zetten."
De structuur zelf, de ruggengraat van Orion, begint bij Thales Alenia Space in Turijn, Italië. Zodra zij de kale structuur aan de integratiehal van Airbus hebben geleverd, begint het onvermoeibare werk met het installeren van 20 000 onderdelen, 11 km kabels, 33 motoren en 11 tanks voor brandstof, water en lucht. Veel onderdelen voor de Europese dienstmodule worden voor Orion op maat gemaakt en als wonderen der techniek kan het vele maanden duren om ze voor te bereiden. Deze zogenaamde "long-lead items" worden jaren van tevoren besteld, soms nog voordat de contracten of zelfs de ontwerpbeoordelingen zijn getekend.
Download hier de European Service Module media kit: https://esamultimedia.esa.int/docs/HRE/Orion_ExploreFarther-mediakit.pdf
Overzicht waar alle onderdelen in Europa worden gemaakt voor de European Services Modules - Foto: ESA
In Bremen begonnen de onderdelen binnen te stromen uit 10 landen in Europa en de VS, en de technici hadden de ontmoedigende maar bevredigende taak ze allemaal samen te voegen. "Het bouwen van Europa's eerste door mensen bemande hardware voor een bemanningsvoertuig is als een enorme puzzel - met als extra complicatie dat de levering op tijd moet gebeuren", zegt Philippe Berthe, ESA's projectcoördinatiemanager voor de European Service Modules. "Internationale samenwerking en verbintenissen zijn de sleutel tot het succes, waarbij elk bedrijf zijn expertise en componenten ter beschikking stelt om alles op tijd te leveren."
De afgelopen vijf jaar hebben technici dag en nacht gewerkt aan de bouw en verificatie van het testartikel van de European Service Module en van afzonderlijke vluchtmodellen - vaak tegelijkertijd. De eerste complete Europese Servicemodule werd in 2018 naar NASA's Kennedy Space Center verscheept en bevindt zich nu boven op de raket die het rond de maan zal lanceren voor Artemis I. De tweede European Service Module werd vorig jaar afgeleverd en er wordt gestaag vooruitgang geboekt met de derde module.
De samenwerking met NASA aan Orion was een unieke uitdaging, zegt Max Bottacini, ESA's hoofdingenieur voor de Europese dienstmodule. "Elk systeem heeft interfaces die zorgvuldig zijn ontworpen en geverifieerd door beide ruimtevaartorganisaties en hun hoofdaannemers. "Ondanks enkele moeilijkheden is het resultaat nu tastbaar: een volledig gekwalificeerde en geleverde eerste Europese Service Module, klaar voor Orions eerste missie rond de maan dit jaar. Dit is het resultaat van goed technisch werk en een hoge geest van samenwerking aan beide zijden van de Atlantische Oceaan. Veel dank aan de technische teams van de agentschappen en industrieën voor deze prestatie!"
In de komende weken, in de aanloop naar de eerste lancering van Artemis, zal ESA's Orion-blog per land kijken naar de hardware- en servicebijdragen aan de Europese servicemodule.
Bron: ESA
