De Europese dienstmodule van de Orion ruimtecapsule heeft op zondag 5 december 2022 zijn hoofdmotor tot ontbranding gebracht op minder dan 127 km van het maanoppervlak om het Artemis-ruimtevaartuig op ramkoers met de aarde te brengen. In de afgelopen 20 dagen in de ruimte heeft Orion zich verder van de aarde gewaagd dan enig ander bemand ruimtevaartuig ooit tevoren, en het Artemis-ruimtevaartuig is nu echt op weg naar huis.
De terugkeer van de flyby was de langste en krachtigste stuwmotorontsteking die de Europese dienstmodule ooit heeft uitgevoerd, en de laatste grote ontbranding voor het einde van de Artemis I-missie. De Europese dienstmodule heeft 33 motoren die Orion rond de maan en door de diepe ruimte besturen en aandrijven. De module levert ook elektriciteit, brandstof en klimaat- en temperatuurregeling voor het ruimtevaartuig.
"Orion en de European Service Module hebben vanaf het begin de verwachtingen overtroffen," zegt ESA's missiemanager Philippe Deloo," de vier zonnepanelen hebben 15% meer energie geproduceerd terwijl we minder elektriciteit verbruiken doordat het ruimtevaartuig minder in temperatuur schommelt dan verwacht. "Er zijn enkele kleine problemen die gebruikelijk zijn voor een eerste testvlucht en Orion is ontworpen volgens de hoogste menselijke specificaties met fail-safes en back-ups. Dankzij de engineering en het harde werk van de vluchtcontroleteams in NASA's Johnson Space Center en ESA's missie-evaluatieruimte in ESTEC, Nederland, is de Artemis I-missie tot nu toe soepel verlopen."
Achterkant van de maan
De grootste ontsteking van de raketmotor in de Artemis-missie vond plaats toen het Orion ruimtevaartuig achter de maan vloog en geen contact meer had met het controlecentrum. De drie minuten en 26 seconden durende ontsteking versnelde Orion met 1054 km/u, waarbij de zwaartekracht van de maan werd gebruikt om terug naar de aarde te slingeren. Het ruimtevaartuig kon een half uur lang niet communiceren met de aarde omdat de maan alle signalen met de aarde blokkeerde. De Europese dienstmodules van het Orion ruimtevaartuig zijn voortgekomen uit ESA's Automated Transfer Vehicles die in het verleden autonoom naar het internationale ruimtestation ISS vlogen. Als zodanig is Orion meer dan uitgerust om zelfstandig te vliegen indien nodig. ESA werkt aan project Moonlight om satellietnavigatie en communicatiedekking rond de maan te creëren die dit signaalverlies in de toekomst zal verminderen of volledig vermijden.
Op weg naar huis
Het onbemande Orion ruimtevaartuig is nu echt op weg naar huis. De Artemis I-missie zal een terugkeer en landing testen met snelheden die nooit eerder zijn geprobeerd. De flyby rond de maan heeft het ruimtevaartuig klaargemaakt voor een intense landing in de Stille Oceaan waarbij Orion onze atmosfeer zal binnenkomen met een snelheid van 39 590 km/u, 30 procent sneller dan de terugkeer van een bemand ruimtevaartuig afkomstig van het internationale ruimtestation ISS en 24 keer sneller dan een kogel. De Europese dienstmodule heeft slechts drie kleine baancorrecties gepland in de komende zes dagen naar de aarde. Minder dan een uur voor de landing op 11 december 2022 scheiden Orion en de European Service Module en Crew Module Adapter zich van elkaar: de Orion-bemanningscapsule keert terug naar de aarde en de European Service Module en Crew Module Adapter verbranden onschadelijk in de atmosfeer van onze planeet.
Bron: ESA
