Een Chinese Long March 2F raket met daarop het Shenzhou 20 ruimtevaartuig steeg op 24 april om 17u15 lokale tijd op vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center in het noordwesten van China. Shenzhou 20 vervoerde commandant Chen Dong, op zijn derde reis naar de ruimte, en beginnende astronauten Chen Zhongrui en Wang Jie, die beiden werden geselecteerd voor China's derde groep astronauten in 2020.
Het Shenzhou 20 ruimtevaartuig staat gepland om ongeveer 6,5 uur na de lancering aan te meren bij het Tiangong ruimtestation. Daar zullen ze begroet worden door de huidige Shenzhou 19 bemanning, geleid door commandant Cai Xuzhe. Cai en zijn twee collega's zullen de controle over Tiangong overdragen aan de Shenzhou 20 astronauten, die hun zes maanden durende missie aan boord van het Chinese ruimtestation zullen beginnen. De Shenzhou 19 astronauten zullen dan naar de aarde vertrekken in hun eigen Shenzhou ruimtevaartuig. De terugkeer is gepland voor 29 april, volgens de berichten over de sluiting van het luchtruim.
Chen Dong heeft veel ervaring met ruimtevluchten. Hij vloog mee met de Shenzhou 11-missie voor twee personen naar het ruimtelab Tiangong 2, een kleinere voorloper van het Tiangong ruimtestation. Hij leidde vervolgens de Shenzhou 14-missie naar Tiangong in 2022. Daarna leidde hij de Shenzhou 14 missie naar Tiangong in 2022, die toezag op de aankomst van de twee experiment modules om het drie-module ruimtestation te voltooien. "Aan de ene kant voel ik een immense trots en eer om opnieuw aan een ruimtereis voor mijn land te beginnen. Het is een groot voorrecht en vreugde," zei Chen tijdens een persconferentie op 23 april. "Aan de andere kant heb ik grotere verwachtingen. Elke ruimtevlucht is uniek en ik kijk ernaar uit om tijdens deze missie meer ervaring op te doen en nieuwe doorbraken te maken."
Chen Zhongrui was vroeger piloot bij de luchtmacht van het Volksbevrijdingsleger (ook wel de Chinese luchtmacht genoemd), terwijl Wang lucht- en ruimtevaartingenieur was bij China's belangrijkste ruimtevaartbedrijf CASC. Om een gekwalificeerde astronaut te worden, zei Chen dat hij een intensieve training onderging, waarbij hij meer dan 200 onderwerpen in acht categorieën behandelde, terwijl hij ook uitdagingen moest aangaan zoals centrifugetraining en draaistoeloefeningen. Hij werd geïnspireerd door een bezoek aan zijn universiteit van Yang Liwei, China's eerste astronaut in de ruimte. “Ik had toen nooit durven denken dat ik jaren later zelf astronaut zou worden,” zei hij. Wang verklaarde dat hij als ruimtevaartingenieur de andere twee astronauten zal assisteren en voornamelijk verantwoordelijk zal zijn voor materiaalbeheer als onderdeel van de wetenschappelijke doelstellingen van de missie.
“We zijn er klaar voor en we kijken ernaar uit om de ruimte in te gaan,” zei Wang. "Deze keer rust de verantwoordelijkheid op onze schouders. Ik denk dat het een gevoel van plicht is. We hopen ons werk goed te doen, het ruimtestation effectief te beheren en onze experimentele projecten succesvol af te ronden tijdens de zes maanden in de ruimte." China zal de Tianzhou 9 vrachtherbevoorradingsmissie naar Tiangong lanceren tijdens de tijd dat de Shenzhou 20 astronauten aan boord van het ruimtestation zijn, om verse voorraden, stuwstof voor het handhaven van Tiangong's baan en nieuwe experimenten en materialen te leveren.
Shenzhou 20 is de negende bemande missie op weg naar Tiangong, dat in een baan tussen 340 tot 450 kilometer boven de aarde draait, en zal het zesde bezoek zijn sinds de buitenpost met drie modules in oktober 2022 volledig in elkaar werd gezet. Shenzhou 20 zal de vijfde missie zijn van wat China Manned Space Agency (CMSA) de toepassings- en ontwikkelingsfase van China's ruimtestation noemt. China is van plan om Tiangong, dat ongeveer 20% zo groot is als het internationale ruimtestation ISS, minstens tien jaar permanent bewoond te houden. Het land wil het ruimtestation ook uitbreiden met nieuwe modules en de buitenpost openstellen voor commerciële activiteiten. CMSA en Pakistan werken momenteel samen ter voorbereiding van de eerste buitenlandse astronaut die naar Tiangong zal vliegen.
Bron: Space.com
