Een nieuw type instrument heeft bewijs ontdekt van een vulkanisch proces op de Maan dat alleen op Aarde te zien was. "Vóór de jaren 1950 dachten de meeste wetenschappers dat de kraters op de Maan van vulkanen afkomstig waren, maar uit studies in verband met de Apollo-missies bleek dat ze bijna allemaal van inslagen afkomstig waren", aldus Matthew Siegler, Senior Scientist aan het Planetary Science Institute en auteur van "Remote Detection of a Lunar Granitic Batholith at Compton-Belkovich" dat in Nature verschijnt. "Er was overvloedig vulkanisme, met vloedbasalten, dunne stromende lavas, die ongeveer 16% van de Maan bedekten, maar niet veel op het gebied van dikkere, silicische lavas die iets zouden kunnen vormen dat wij een vulkaan zouden noemen," zei Siegler.
"Met behulp van een instrument dat kijkt naar microgolfgolflengten - langer dan infrarood - en dat naar de maan is gestuurd op zowel de Chinese Chang'E 1 als de Chinese Chang'E 2, hebben we de temperaturen onder het oppervlak in kaart kunnen brengen. Wat we ontdekten was dat een van deze vermoedelijke vulkanen, bekend als Compton-Belkovich, absoluut gloeide op microgolfgolfgolflengten," zei Siegler. "Wat dit betekent is dat het heet is, niet per se aan het oppervlak, zoals je zou zien in het infrarood, maar onder het oppervlak. De enige manier om dit te verklaren is door extra hitte die ergens onder het kenmerk vandaan komt in de diepere maankorst. Dus Compton-Belkovich, waarvan wordt gedacht dat het een vulkaan is, verbergt ook een grote hittebron eronder."
Aan de oppervlakte is te zien dat deze vulkaan waarschijnlijk 3,5 miljard jaar geleden voor het laatst is uitgebarsten. De hitte komt dus niet van gesmolten lava of iets dergelijks, maar van de radioactieve elementen in het nu vaste gesteente. Het enige type gesteente dat echt genoeg van die radioactieve elementen bevat, is graniet. De gegevens die zijn verzameld met een fundamenteel nieuw type microgolfinstrument laten dus zien dat een grote vulkaan op de maan ooit werd gevoed door een veel grotere granieten magmakamer eronder - het meest op de aarde lijkende vulkanisme op de maan.
Een granieten batholiet is een reusachtig lichaam van meer dan 20 kilometer groot van wat ooit ondergrondse lava was die nooit is uitgebarsten. Batholieten liggen onder vulkanische ketens, zoals het Andesgebergte of het Cascadegebergte, en zijn in feite het afvoersysteem dat deze ketens voedt. Wanneer deze leidingen afkoelen, vormen ze graniet. Granieten, die bijna niet voorkomen in het zonnestelsel buiten de aarde, zijn een soort gesteente dat in feite bestaat uit afgekoelde lava die nooit aan de oppervlakte is gekomen.
"Het was een leuk project omdat China zijn gegevens openbaar maakte - net als NASA - en wij met deze unieke dataset konden werken om iets heel interessants over de maan te ontdekken. Volgens de regels konden we niet rechtstreeks samenwerken met Chinese onderzoekers en alle financiering kwam alleen van NASA, dus we moesten de broodkruimels volgen om deze dataset open te breken", aldus Siegler. "Jianqing's vermogen om naar de VS te komen via het J-visumsysteem om door de gegevens en bestaande literatuur over het onderwerp te navigeren, was zeer waardevol. Het is een geweldig voorbeeld van wat er gedaan kan worden als wetenschap en politiek kunnen samenwerken."
Siegler en Feng's werk aan het project werd gefinancierd door een subsidie aan PSI van NASA's Lunar Data Analysis programma en Lunar Reconnaissance Orbiter missie.
Bron: Planetary Science Institute
