Het zijn geen leuke tijden voor doemdenkers en liefhebbvers van de ‘apocalyps’. Nadat de Aarde uiteindelijk op vrijdag 21 december 2012 niet verging laat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA nu weten dat de asteroïde 2011 AG5 geen gevaar meer vormt voor de Aarde. Aanvankelijk leek er een kleine kans te bestaan dat het object in 2040 zou botsen met onze planeet.
Asteroïde 2011 AG5 heeft een diameter van 140 meter en werd door middel van het Mount Lemmon Survey op 8 januari 2011 ontdekt. Het object zorgde vooral voor ophef bij aanhangers van ‘doomsday’ theorieën en haalde hierdoor de krantenkoppen aangezien astronomen de exacte baan van de asteroïde niet konden voorspellen. De onzekerheid over de baan van deze asteroïde lag vooral aan het feit dat het object in 2023 al eens langs de Aarde zou vliegen waardoor de baan van de asteroïde, door de aantrekkingskracht van de Aarde, zou verstoord worden. Hierdoor bestond er een kans van minder dan één procent dat de asteroïde 2011 AG5 in februari 2040 zou botsen met de Aarde. Indien een object van deze omvang zou inslaan op Aarde zou er een hoeveelheid energie vrijkomen die duizenden keren groter is als die van een ontploffende atoombom (100 megaton). Wetenschappers gaan er van uit dat de Aarde éénmaal in de tienduizend jaar getroffen wordt door een soortgelijke asteroïde en dat er zich ongeveer 4 700 asteroïden in het zonnestelsel bevinden die mogelijk een risico vormen.
Om de onzekerheid in verband met een botsing te verminderen, lanceerde NASA een oproep om de asteroïde met zoveel mogelijk telescopen te observeren. Onderzoekers van de University of Hawaii gingen hierop in en kwamen in oktober 2012 uiteindelijk met behulp van de 8-meter grote Gemini-telescoop tot de vaststelling dat de asteroïde in 2040 de Aarde zal passeren op een afstand van 890 000 kilometer (meer dan tweemaal de afstand Aarde-Maan). NASA analyseerde de gegevens in het kader van het Near-Earth Object Program en verminderde de onzekerheid op een botsing met een factor 60. Zo is de ‘region of uncertainty’ nu veel kleiner en kruist het object de baan van de Aarde niet meer. In september 2013 zal asteroïde 2011 AG5 op een veilige afstand van 147 000 000 kilometer langs de Aarde vliegen waardoor astronomen de kans krijgen om de baan van het object nog beter te voorspellen.
