In de nacht van woensdag 9 op donderdag 10 januari 2013 is de 325 meter grote asteroïde Apophis op een afstand van ongeveer 14,5 miljoen langs de Aarde gevlogen. Op het moment van de kortste passage haalde Apophis een helderheid van magnitude 19,7. Hierdoor kon de ‘rotsblok’ niet met het blote oog of met kleine telescopen worden waargenomen.
Apophis, die behoort tot de groep der Aten-planetoïden, werd in 2004 ontdekt door Roy Tucker, David J. Tholen en Fabrizio Bernardi en haalde al gauw de internationale media aangezien er een kleine, maar niet verwaarloosbare, kans leek te bestaan dat dit object in 2029 zou botsen met de Aarde. Uiteindelijk bleek dit niet correct te zijn en zal Apophis in 2029 op een afstand van ongeveer 36 000 kilometer langs onze planeet scheren. Ter vergelijking: de Maan bevindt zich op een afstand van 385 000 kilometer van de Aarde. Toch zijn wetenschappers nog niet helemaal gerustgesteld aangezien Apophis in 2036 opnieuw op een zeer korte afstand langs de Aarde scheert en er nog steeds een kleine kans bestaat dat het object botst met de Aarde. Wetenschappers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA schatten vandaag de dag dat de kans op een botsing met de Aarde 1 op 250 000 bedraagt. Doordat de baan van de planetoïde na zijn passage in 2029 zal gewijzigd worden, is het moeilijk te voorspellen hoe dicht de rotsblok de Aarde zal naderen in 2036. De planetoïde draait éénmaal om de 323 dagen om de Zon en tweemaal per jaar snijdt het object de baan van de Aarde. Om zoveel mogelijk te weten te komen over deze planetoïde en zijn omloopbaan hebben tal van sterrenwachten en astronomen de passage in de nacht van 9 op 10 januari 2013 op de voet gevolgd. De passage van Apophis kon ook via het internet rechtstreeks gevolgd worden via de Slooh-webcast.
Apophis werd in het weekend van 5 januari 2013 ook waargenomen met de Europese infraroodsatelliet Herschel ruimtetelescoop. Uit deze waarnemingen blijkt nu dat de planetoïde donkerder en groter is dan eerst werd aangenomen. Zo is Apophis 325 meter groot in plaats van 270 meter. Dit verschil zorgt ervoor dat het volume, en dus ook de massa, van dit hemellichaam 75% groter is dan tot nu toe werd aangenomen. De oorspronkelijke grootte van de zogenaamde ‘aardscheerder’ werd gebaseerd op de schatting dat het oppervlak van Apophis 33% van het opgevangen zonlicht weerkaatst. De overige 67% zou na absorptie worden omgezet in warmte. Dankzij metingen die nu werden gemaakt met de Herschel ruimtetelescoop weet men dat planetoïde Apophis sterker opwarmt wat wil zeggen dat er dus minder opgevangen zonlicht wordt weerkaatst (slechts 23%).
