Uit gegevens afkomstig van de Amerikaanse Galaxy Evolution Explorer (GALEX) satelliet blijkt dat het sterrenstelsel NGC 6872 het grootste spiraalstelsel is van allemaal. Het stelsel, dat gekenmerkt wordt door twee opvallende 'armen', strekt zich over een afstand van meer dan 522 000 lichtjaar uit. NGC 6872 is dan ook vijf keer zo groot als ons Melkwegstelsel.
Dat het spiraalstelsel NGC 6872 gigantisch groot is, wisten astronomen al een tijdje. Dankzij GALEX, die het ultraviolette licht van de jongste en heetste sterren kan waarnemen, kennen we nu ware omvang van dit sterrenstelsel. De bijzondere vorm van het spiraalstelsel NGC 6872 is te danken aan een interactie met een kleiner sterrenstelsel. Dit kleiner stelsel, IC 4970, is een schijfvormig sterrenstelsel en bevindt zich net boven de kern van NGC 6872. Getijdekrachten die optreden bij dergelijke interacties hebben er uiteindelijk voor gezorgd dat één van de spiraalarmen sterk werd vervormd en uitgerekt. Aan het uiteinde van één van de spiraalarmen heeft zich zelfs een deel van het sterrenstelsel losgerukt dat nu door het leven gaat als een dwergsterrenstelsel. Toch heeft de interactie van de twee stelsels er niet toe geleid dat beiden zijn samengesmolten tot één groot object. Sterrenkundigen gaan er vaak van uit dat grote sterrenstelsels, zoals ons Melkwegstelsel, zijn ontstaan door samensmeltingen van andere, kleinere stelsels.
Net als bij alle andere balkspiraalstelsels bevindt zich in het hart van NGC 6872 ook een 'balk'. De twee spiraalarmen van het stelsel lijken niet uit het centrum te komen, maar lijken met elkaar verbonden te zijn door een centrale 'streep' die de balk vormt. In de buurt van de balk konden astronomen geen sporen van stervorming terugvinden wat er op wijst dat deze al miljarden jaar oud is. De jongste sterren uit NGC 6872 bevinden zich aan de uiteinden van de twee armen. NGC 6872 is 212 miljoen lichtjaar van ons verwijderd en bevindt zich in het zuidelijke sterrenbeeld Pauw.
Bron: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2013-016
